東晉穆帝永和九年（公元353年）三月三日，王羲之與謝安、孫綽等達官貴人，在山陰（今浙江紹興）蘭亭“修禊”，會上各人做詩，“書聖”王羲之為他們的詩而寫《蘭亭集序》。該文描繪了蘭亭的景緻和王羲之等人集會的樂趣，抒發了作者盛事不常、“修短隨化，終期於盡”的感嘆。作者時喜時悲，喜極而悲，文章也隨其感情的變化由平靜而激盪，再由激盪而平靜，極盡波瀾起伏、抑揚頓挫之美，成為千古名篇佳作。
原文
永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也。群賢畢至，少長鹹集。此地有崇山峻嶺，茂林修竹；又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管絃之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。是日也，天朗氣清，惠風和暢，仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，所以遊目騁懷，足以極視聽之娛，信可樂也。
夫人之相與，俯仰一世，或取諸懷抱，悟言一室之內；或因寄所託，放浪形骸之外。雖趣舍萬殊，靜躁不同，當其欣於所遇，暫得於己，快然自足，不知老之將至。及其所之既倦，情隨事遷，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之間，已為陳跡，猶不能不以之興懷。況修短隨化，終期於盡。古人云：“死生亦大矣。”豈不痛哉！
每覽昔人興感之由，若合一契，未嘗不臨文嗟悼，不能喻之於懷。固知一死生為虛誕，齊彭殤為妄作。後之視今，亦猶今之視昔。悲夫！故列敘時人，錄其所述，雖世殊事異，所以興懷，其致一也。後之覽者，亦將有感於斯文。
譯文
永和九年，時在癸丑之年，三月上旬，我們會集在會稽郡山陰城的蘭亭，為了做禊事。眾多賢才都匯聚到這裡，年齡大的小的都聚集在這裡。蘭亭這個地方有高峻的山峰，茂盛的樹林，高高的竹子。又有清澈湍急的溪流，輝映環繞在亭子的四周，我們引溪水作為流觴的曲水，排列坐在曲水旁邊，雖然沒有演奏音樂的盛況，但喝點酒，作點詩，也足夠來暢快敘述幽深內藏的感情了。這一天，天氣晴朗，空氣清新，和風溫暖，仰首觀覽到宇宙的浩大，俯看觀察大地上眾多的萬物，用來舒展眼力，開闊胸懷，足夠來極盡視聽的歡娛，實在很快樂。
人與人相互交往，很快便度過一生。有的人在室內暢談自己的胸懷抱負；有的人就著自己所愛好的事物，寄託情懷，放縱無羈地生活。雖然各有各的愛好，安靜與躁動各不相同，但當他們對所接觸的事物感到高興時，一時感到自得。感到高興和滿足，竟然不知道衰老將要到來。等到對得到或喜愛的東西已經厭倦，感情隨著事物的變化而變化，感慨隨之產生。過去所喜歡的東西，轉瞬間，已經成為舊跡，尚且不能不因為它引發心中的感觸，況且壽命長短，聽憑造化，最後歸結於消滅。古人說：“死生畢竟是件大事啊。”怎麼能不讓人悲痛呢？
每當看到前人所發感慨的原因，其緣由像一張符契那樣相和，總難免要在讀前人文章時嘆息哀傷，不能明白於心。本來知道把生死等同的說法是不真實的，把長壽和短命等同起來的說法是妄造的。後人看待今人，也就像今人看待前人，可悲呀。所以一個一個記下當時與會的人，錄下他們所作的詩篇。縱使時代變了，事情不同了，但觸發人們情懷的原因，他們的思想情趣是一樣的。後世的讀者，也將對這次集會的詩文有所感慨。
賞析
文章首段記敘蘭亭聚會盛況，並寫出與會者的深切感受。先點明聚會的時問、地點、緣由，後介紹與會的人數之多，範圍之廣，“群賢畢至，少長鹹集”。接著寫蘭亭周圍優美的環境。先寫高遠處：“崇山峻嶺，茂林修竹”；再寫近低處“清流激湍”；然後總寫一筆：“映帶左右”。用語簡潔。富有詩情畫意。在寫景的基礎上，由此順筆引出臨流賦詩，點出盛會的內容為“一觴一詠”，“暢敘幽情”，“雖無絲竹管絃之盛”，這是反面襯托之筆，以加張表達賞心悅目之情。最後指出盛會之日正逢爽心恰人的天時，“天朗氣清”為下文的“仰觀”、“俯察”提供了有利條件；“惠風和暢”又與“暮春之初”相呼應。此時此地良辰美景，使“仰觀”、“俯察”，“遊目騁懷”、“視聽之娛”完全可以擺脫世俗的苦惱，盡情地享受自然美景，抒發自己的胸臆。至此，作者把與會者的感受歸結到“樂”字上面。筆勢疏朗簡淨，毫無斧鑿痕跡。
文章第二段，闡明作者對人生的看法，感慨人生短哲，盛事不常，緊承土文的“樂”字，引發出種種感慨。先用兩個“或”字，從正反對比分別評說“人之相與，俯仰一世”的兩種不同的具體表現，一是“取諸懷抱，晤言一室之內”，一是“因寄所託，放浪形骸之外”。然後指出這兩種表現儘管不同，但心情卻是一樣的。那就是“當其欣於所遇”時，都會“快然自足”，卻“不知老之將至”。這種感受，正是針對正文“遊騁懷，足以極視聽之娛”的聚會之樂而發，側重寫出樂而忘悲。接著由“欣於幾所遇”的樂引出“情隨事遷”的優，寫出樂而生憂，發出“修短隨化，終期於盡”的慨嘆、文章至此，推進到生死的大問題。最後引用孔了所說的“死生亦大矣”一句話來總結全段，道出了作者心中的“痛”之所在。
最後一段說明作序的緣由。文章緊承上文“死生亦大矣”感發議論，從親身感受談起，指出每每發現“昔人興感之由”和自己的興感之由完全一樣，所以“未嘗不臨文嗟悼”，可是又說不清其中原因。接著把筆鋒轉向了對老莊關於“一生死”，“齊彭祖”論調的批判，認為那完全是“虛誕”和“妄作”。東晉時代的文人士大夫崇尚老莊，喜好虛無土義的清談，莊子認為自然萬物“方生方死，方死方生”（《莊子·齊物論》），且把長壽的彭祖和夭折的兒童等同看待，認為“莫壽於殤子，而彭祖為夭”。作者能與時風為悖。對老莊這種思想的大膽否定，是難能可貴的，然後作者從由古到今的事實中做了進一步的推斷：“後之視今，亦由今之視昔”。基於這種認識，所以才“列敘時人，錄其所述”，留於後人去閱讀。儘管將來“事殊事異”，但“所以興懷。其一致也”。這就從理論上說清了所以要編《蘭亭詩集》的原因。最後一句，交代了寫序的目的，引起後人的感懷。文字收束得直截了當，開發的情思卻綿綿不絕。
這篇序言疏朗簡淨而韻味深長，突出地代表了王羲之的散文風格。且其造語玲瓏剔透，琅琅上口。是古代駢文的精品。《蘭亭集序》在駢文的幾個方面都有所長。在句法上，對仗整齊，句意排比，如“群賢畢至，少長鹹集”，“仰觀宇廟之大。俯察品類之盛”，“或取諸懷抱，晤言一室之內；或因寄所託，放浪形骸之外”，兩兩相對，音韻和諧，無斧鑿之痕，語言清新、樸素自然。屬於議論部分的文字也非常簡沽，富有表現力，在用典上也只用“齊彭蕩”和“修楔事”這樣淺顯易儲的典故，這樣樸素的行文與東晉對代雕章琢句，華而不實的文風形成鮮明對照。
這篇文章體現了王羲之積極入世的人生觀，和老莊學說主張的無為形成了鮮明的對比。