九個月前，尼古拉-約基奇用一記傳球創造了歷史。
今年2月15日（當地時間）掘金對陣雄鹿的比賽第二節還剩兩分鐘的時候，約基奇傳球找到了等候在底角處的隊友威爾森-錢德勒，後者用試探步晃開了防守人，然後三分落袋。隨著皮球的入網，約基奇也隨之創造了NBA史上達成最快三雙的紀錄。
那個夜晚，約基奇打出了個人最不可思議的數據之一——30分15板，以及職業生涯新高的17助，掘金當晚也以24記三分追平了隊史紀錄。
這些數據帶來了掘金的勝利，但是這些閃光的表現並不會就此埋沒。整晚都在與約基奇肉搏的揚尼斯-安特託昆博的表現亦是如此，同樣砍下瘋狂三雙的字母哥全場拿到36分11板13助。
“是要說說他倆的不同，對吧？”掘金主帥邁克-馬龍賽後表示，“他們都是有著各自過人之處的傑出球員，不過他們表現出來的方式是完全不一樣的，這也是他們的傑出所在。傑出並非拘泥於某一項特質，而是以多種多樣的姿態呈現在你我面前，所以我們才會喜歡籃球。”
像約基奇和字母哥這樣的新興力量正與日俱增得從美國之外的地方湧現出來，奔向NBA的大舞臺。
上賽季全明星休賽期之前的這個比賽夜晚，約基奇和字母哥的正面較量，以及他倆在比賽中的優異表現，向我們昭示著一個事實：國際青年才俊正在聯盟掀起一股浪潮，而且這股浪潮本賽季還在愈演愈烈。
這些外來勢力在這裡不僅僅是在世界籃球最佳聯賽的舞臺上打球，他們是來展現統治力的，而且他們正趨於年輕化。
“整個聯盟都已經意識到並且認可了字母哥和約基奇這兩位球員的非凡之處，這已經是老生常談了，”雄鹿主帥布登霍爾澤如是說，“我覺得這是在他們之前登錄NBA的那批國際球員的功勞，也是球探、教練，以及每個心態開放的人的功勞。這在很大程度上推動了這項運動的發展。”
現如今，國際球員在美國打球並非新鮮事。而現在的掘金總經理阿爾圖拉斯-卡爾尼紹瓦斯在1990年進入塞頓霍爾大學時，他還是第一個在NCAA一級聯賽效力的前蘇聯球員。此後，他在1996年成為國際籃聯年度最佳球員。他在大學時期的教練PJ-卡萊西莫曾經透露過，卡爾尼紹瓦斯沒有在NBA效力過的唯一原因在於“當年的球探體系還不是很成熟。”
而現在呢，正如卡爾尼紹瓦斯說過的，球隊錯失一個有價值的國際天才的概率非常低。
“我覺得是科技帶來的改變，它讓球隊的球探更容易挖掘人才，社交媒體的發達讓球探的工作更容易。可還是要強調一遍，過濾那些信息，為自家球隊找出合適的人才還是要付出大量工作的。”
現在的NBA球隊不單是會依賴國際球員，而且會圍繞他們打造球隊，這種意願越來越強。這種信任也得到了回報。根據Basketball Reference統計，在衡量單個球員對球隊成功的影響力高階數據——勝利貢獻值（win shares）——排行榜上，排名前11的球員中，有四個是在美國本土之外出生的。
這份榜單的其餘人員也不乏各種有影響力的外來力量，這並不讓人意外，因為本賽季之處的聯盟註冊球員中有108位是國外球員。可是，這個賽季或許將會由國際球員拿下聯盟最具分量的獎項中的三個：MVP（字母哥），最佳防守球員（恩比德）和年度最佳新秀（東契奇），而且他們的年齡都在25歲以下。
“NBA正處於一個非常好的階段，”字母哥表示，“國際球員每年都在變得越來越強。你這個賽季就能看到了，東契奇打得很棒，約基奇也很出色，還有恩比德和我。我們都打得很不錯，所以就很有意思了。”
24歲的字母哥已經參加過兩次全明星賽，而且兩度入選賽季最佳陣容第二陣，他沒有用多少時間就在聯盟打出了自己的成績。對於這位在少年時期在希臘街頭販賣小飾品以補貼家用的尼日利亞移民而言，他的表現已經超出了所有人的期望，但他還沒有完全兌現自己全部的天賦。
這個雄鹿的國際球星本賽季才首次進入到了MVP的真正角逐中，而不再是像上賽季一樣僅在選票第六的邊緣位置。個人的提升固然是本賽季球星地位提高的重要原因，但是新帥布登霍爾澤和球隊整體表現對字母哥的影響，也是無法否認的。
在布登霍爾澤手下，場均上場36分鐘的字母哥本賽季打出了職業生涯數據新高的28.3分14板6.1助。他的上場時間有所減少，也減少了身體對抗，同時他正在盡力融入到新帥的攻防體系之中。雖說字母哥也有問題，但是球隊的新體系已經向我們解釋了，為什麼布登霍爾澤或許是最適合字母哥這個聯盟最具統治力國際球星的主教練。
94/95賽季之前，波波維奇接任馬刺總經理兼籃球運營副總裁，他當時帶到聖安東尼奧的兩個助手中有一個就是布登霍爾澤（另一個是現任馬刺總經理RC布福德）。當時年僅26歲的布登霍爾澤擔任波波維奇的錄像分析師，兩年後就成為了球隊助教，最終在馬刺任職18年。
在波波維奇執掌馬刺教鞭之後，球隊招徠國際球員的力度比NBA史上其他任何球隊都要大。2012/13賽季（布登霍爾澤在馬刺的最後一個賽季），球隊的15人大名單中有9人是在美國本土之外成長和受訓的，這也創下了NBA紀錄。
這個記錄在某種程度上也意味著，自從波波維奇於1988年在拉里-布朗身邊任助教以來，球隊對國際球員的器重達到了頂峰。馬刺不但有託尼-帕克和吉諾比利這樣知名的全明星級外援，還有斯普利特、迪奧和奧博託這樣的角色球員。
“每個人都帶來了一些獨特且有點差異化的東西，看到他們融入球隊併發揮作用真的很有趣，”布登霍爾澤表示，“就我個人而言，我確實很享受國際籃球，從教練到球員的一切一切。這些於我而言都很有意義。”
陣容上加入馬修-德拉維多瓦（澳大利亞）、伊森-伊利亞索瓦（土耳其）和索恩-梅克（南蘇丹/澳大利亞）這些球員之後，雄鹿在人員構成上增添了一點國際特色，但是這都要歸功於雄鹿這對教練和球員的完美搭檔。
憑藉著過往幾十年的籃球經驗，布登霍爾澤在字母哥身上找到了領導一支球隊的完美靈感。雄鹿的戰術如同波波維奇在馬刺一樣注重球和球員的移動，此外還偏好三分投射，布登霍爾澤為手下這位年輕的超級巨星創造了一個可以大展拳腳的舞臺。
如果說通往偉大之列的道路此前從未向字母哥開啟過，那麼這條道路如今是毫無疑問地敞開了，因為他在持續不斷地利用投射和殺入籃下擊垮對手。
從最初具備偉大球員的潛質到如今將其轉化為更大的專注度，這個雄鹿前鋒也在思索自己和同輩國際球員的成功，之於現在和他青少年時期過著相似的生活的年輕人的意義。
“這意義重大，因為我們為他們開創了先路，我們希望海外的小孩能夠追尋這條軌跡，”字母哥表示，“我們以往沿著吉諾比利、諾維茨基、大加索爾和薩博尼斯的軌跡。所以，希望下一代能追尋我、約基奇、東契奇和恩比德的軌跡。”
如果說如今是國際球星在NBA的黃金年代，部分原因在於這些來自海外的年輕球員可以更為平穩地完成在美國的過渡，不管你是初入聯盟的新球員，還是初到這個國家的年輕人。
東契奇就是個鮮活的例子。這個2米01的斯洛文尼亞菜鳥已經成為了崛起中的獨行俠的希望，19歲的東契奇正帶領球隊迎來一波連勝。在場均接近34分鐘的出場時間裡，東契奇可以貢獻19.9分6.6板4.2助。
東契奇年僅13歲就被視作是非凡天才，他此後搬到西班牙，並在皇家馬德里接受訓練，年僅16歲就成為了皇馬一線隊的一員。三年之後，他就成為了歐洲
相比起以往那些在東契奇這個年紀進入NBA的球員，歐洲籃球聯賽如今在賽程安排上和NBA更接近，青年才俊也多於以往，還吸引了大量媒體的注意力，這就讓東契奇更好地完成過渡。
“NBA的節奏肯定是更快的，但是我早就預料到了，”東契奇談到，“所以我一點也不奇怪。”
而在約基奇身上，家庭的支持幫助他鋪平了道路，從而使其能夠早早勝任球隊的重要角色。他的一位哥哥Nemanja曾和昔日的榜眼秀達科-米利西奇做過室友，這個塞爾維亞人當年可是在安東尼之前被活塞選中。Nemanja領教過NBA生活的真面目，沒有真正的導師來指引你，這就讓米利西奇這個年輕的國際球員不堪重負了。
在2014年的選秀大會上，約基奇在第41順位被選中。一年之後他登陸NBA時，他的兩個哥哥Nemanja和Strahinja就決心為他打造一條不同的發展軌跡。他們陪伴著約基奇，幫助他應對成為球隊支柱路上與日俱增的壓力。
本賽季場均17.6分10.3板7助的約基奇仍然想念著家鄉，他想念著家裡的舒適和塞爾維亞小鎮Sombor的生活節奏。家人的陪伴能夠緩解他的鄉愁，讓他保持事業上的專注。
雖說有些海外球員沒能找到家人和走進個人生活圈裡層的朋友之間的聯結紐帶，可如今的聯盟中到處都是來自海外的教練和主管。比如說掘金，他們的總經理卡爾尼紹瓦斯來自立陶宛，助教Jordi Fernandez來自西班牙，球員發展導師Ognjen Stojakovic來自塞爾維亞。
“NBA已經非常國際化了，”掘金主帥馬龍說，“這是NBA多年以來的發展目標，非常偉大。NBA已經在世界各地盡力去傳授經驗，幫助幾個大洲成長。我覺得這種努力非常偉大。”
現如今，已經有如此之多的人從世界各個角落來到NBA，併成為這個最頂尖籃球聯賽的一部分，球員們對此也是越來越適應了。從諾維茨基（首個奪得MVP的歐洲人）、奧拉朱旺（首個出生於美國之外的MVP得主）到加索爾兄弟和吉諾比利，這些人都是很好的例子，他們為年輕球員創造了一個可供參考的藍圖。
“對於歐洲球員而言，或許這是第二天性吧，”約基奇哥哥的朋友馬克-加索爾說到，“無論你在隊內要承擔什麼角色——最重要的角色或者是有別於從前的角色——每種角色都對球隊的成功很重要。你可以適應它，並取得成功。”
和以往相比，如今的國際球員在抵達美國後不久似乎就能準備好承擔起隊內最重要的角色，甚至是領導者角色。像字母哥和約基奇這樣，兩支球隊圍繞著各自的國際球員展開正面對話，仍然是比賽的特殊看點。
不過，或許這種特殊不久之後就會歸於平常。
“NBA正變得越來越國際化，”卡爾尼紹瓦斯表示，“有很多國際球員在這裡打球，而且他們用數據表明，國際球員可以在這個世界最佳聯賽打出精彩表現。現在幾乎每個球隊都有這種國際球員，不需多久就能看到，每個球隊都有可以影響比賽的國際球員。”
原文：Nick Kosmider and Eric Nehm
編譯：雲長刮個痧