導言：發表《Science Advances》上的研究首次為果蠅的慢性疼痛成因提供了遺傳學證據，而且有充分的證據表明，類似的變化也會導致人類的慢性疼痛。

長期以來，人們並不認為昆蟲們會感到任何疼痛。

但很多無脊椎動物已證明，它們能夠感知並避免我們認為是痛苦的危險刺激。在非人類中，我們稱這種感覺為“痛覺”，這種感覺可以探測到潛在的有害刺激，如熱、冷或身體傷害，但為了簡單起見，我們將昆蟲的經歷稱為“疼痛”。

所以我們知道昆蟲能感覺到“疼痛”，但我們不知道的是，受傷可能會導致對通常非疼痛刺激的長期敏感，這與人類病人的經歷極為類似。

果蠅 Credit: © Tomasz / Adobe Stock

什麼是慢性疼痛?

慢性疼痛被定義為在原傷癒合後持續的持續性疼痛。分為兩種形式：炎症性疼痛和神經性疼痛。

針對果蠅的研究著眼於神經性的“疼痛”，這種疼痛發生在神經系統受損之後，在人類身上通常表現為燒灼感或放射痛。神經性疼痛在人類身上發生的情況包括：坐骨神經痛，神經緊縮，脊髓損傷，帶狀皰疹後神經痛，糖尿病神經痛，癌症骨痛和意外傷害等。

測試果蠅的疼痛

在這項研究中，副教授尼利等研究人員破壞了果蠅一條腿的神經。然後傷口被允許完全癒合。傷口癒合後，他們發現這隻蒼蠅的其他腿變得非常敏感，並試圖在以後的生活中保護自己。

圖：論文圖片

接下來，研究小組從基因上剖析了這一過程。

果蠅接受來自身體的“疼痛”信息，然後通過感覺神經元到達腹側神經索，腹側神經索就是果蠅的脊髓。在這條神經索中有抑制性神經元，它們就像一扇‘門’，允許或阻止基於情境的疼痛感知。受傷後，受傷的神經把所有的負荷都傾倒在神經索裡，永遠毀掉了所有的“剎車”。“疼痛”沒有了剎車了，‘疼痛’閾值發生了變化，就變得非常警惕。

動物失去‘疼痛’剎車才能在危險的環境中生存，但當人類失去這些剎車時，我們的生活就變得很悲慘。我們需要重新踩剎車，過一種舒適而無痛苦的生活。

在人類，慢性疼痛被認為是通過外周敏感或中樞去抑制來發展的。對果蠅神經性“疼痛”的無偏倚基因組解剖來看，所有的數據都表明中樞去抑制是導致慢性神經性疼痛的關鍵和潛在原因。

現今，我們知道，在蒼蠅、老鼠，可能還有人類身上，導致神經性“疼痛”的關鍵點是中樞神經系統痛覺制動器的喪失。對這些機制的研究可能會導致治療方法的發展，這將是首次針對慢性疼痛的原因而不僅僅是症狀。如果我們能開發出新藥或新的幹細胞療法，針對潛在的病因，而不是症狀，可能永久地停止疼痛。

參考資料：

1. Nerve injury drives a heightened state of vigilance and neuropathic sensitization in Drosophila.

2. News from University of Sydney

3. Insects feel persistent pain after injury, evidence suggests

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