二戰的天空產生了無數激烈的交戰，也催生了眾多王牌飛行員，傳奇性的空戰往事不僅發生在白晝，也發生在夜晚。相對而言，夜間空戰以其特殊環境的制約而顯得更具難度，赫爾穆特·伯格曼正是德國空軍夜戰王牌。
一頭金髮的伯格曼是德國空軍中的一名“夜貓子”，他在大約兩年的時間裡駕馭著Bf 110夜間戰鬥機活躍在黑暗的歐洲上空，一度是進襲德國本土的英國皇家空軍轟炸機部隊的一大勁敵。
新人駕新機
伯格曼於1920年5月26日出生於魯爾工業區的城市波鴻，和戰爭年代的許多同齡人一樣，他在完成基礎學業後便選擇了報名參軍。1940年5月，體格出眾的伯格曼如願以償地加入了德國空軍，併入選夜間戰鬥機部隊訓練，於1942年5月正式進入NJG 4聯隊，入駐法國北部的朱文科特，防範來自英國的轟炸機。
當伯格曼加入夜戰機部隊的時候，德軍已經裝備了真正意義上的夜間戰鬥機——Bf 110F-4。作為德國空軍第一款真正的夜間戰鬥機，Bf 110F-4長12米、翼展16.28米、自重5200千克、最大起飛重量6750千克、最大飛行速度可達500千米/小時、最大航程1195千米、實用升限11千米。該機型採用2臺1350馬力戴姆勒-奔馳DB 601F液冷發動機，動力更強，穩定性也更高。FuG 202型機載雷達和APZ 5A型導航系統等使得bf 110F-4“耳聰目明”。機首上部安裝了4挺MG 17型機槍，下部另外安裝了2門MG/FF型航炮，在座艙後部的機槍手位置上還有1挺MG 15型機槍。另外，有一些得到特殊加強的機型還會在機腹加掛武器吊艙，裡面裝有2門30毫米口徑的MK 108型航炮，這種航炮由德國老牌軍火製造企業萊茵金屬公司打造，不僅射速高達600發/分鐘，而且號稱平均每3發炮彈便足以擊毀一架盟軍的重型轟炸機。
正是在這種新型戰機的助力下，新人伯格曼早早就打開了自己的擊落帳戶。1942年9月20日午夜剛過，伯格曼駕駛他的Bf 110F-4在凡爾登以南10千米處擊落1架英國先進的哈利法克斯式轟炸機，該機飛行員是英國空軍第35中隊的中隊長、優異服務十字勳章的得主吉米·馬克斯中校。
新晉王牌
到了1942年11月29日，伯格曼有了個人的第二次空戰勝利，擊落了由新西蘭飛行員弗蘭克·加特蘭中尉駕駛的斯特靈式轟炸機。不過伯格曼在戰鬥中過分靠近敵機，撞上了目標的後部，不僅使右翼發動機損毀，還導致了後座機槍手約翰·斯塔梅斯死亡。在接下來的時間裡，伯格曼努力控制住飛行，勉強依靠一側發動機飛回了朱文科特，最後以機腹迫降成功。
吸取了教訓的伯格曼此後注意保持和目標的距離，1943年3月9日，他又擊落了英國空軍第7中隊的1架斯特靈式轟炸機。該機的領航員道格·考克斯中士後來回憶道：“那是一個偶現月光的夜晚，我剛剛回到自己的位置上不久，從前方就閃現出了明亮的光芒和短促的火焰，直指著我們來。敵人的戰鬥機咆哮著接近，我們右翼內側的發動機被打著了。滅火控制失敗，我們的飛行員進入全速俯衝，希望以此滅火，雖然取得了一些效果，但從俯衝改出為平飛後，火焰又重新出現，而且愈燃愈旺了。”被伯格曼擊落的這架“斯特靈”上共有6名機組成員，考克斯和2名同伴設法逃往西班牙，但包括機長湯姆林遜在內的另外3人則不幸遇難。
至此，伯格曼的戰功簿上已經登記了2架斯特靈、1架威靈頓和1架哈利法克斯，一下躋身德國王牌飛行員的行列。而對於這名新晉王牌來說，1943年4月的運氣似乎更好——他在短短的6天時間裡就取得了7個戰果。4月14日—15日晚上，462架盟軍轟炸機大舉進襲斯圖加特，由於領航機標註失誤導致投彈點提前，結果使得巴德康施塔特的郊區反而成為受彈最密集的地區。那裡的一些工業區受損，火車修理廠受到重創，同時空襲造成當地200名平民傷亡和393幢民房被毀。數架轟炸機還把炸彈投向了一處集中關押著法國和蘇聯戰俘的營地，結果使257名法國人和143名蘇聯人身亡。
完成投彈後，尋路而回的轟炸機群開始面臨強有力的阻截。來自第425中隊的1架威靈頓由加拿大人鮑勃·丁曼少尉駕駛，踏上了歸程。接下來3個小時的飛行一切正常，丁曼為了避開敵機而採取了少見的飛行姿態：他的飛機保持在300米左右的低空高度上。正當這架威靈頓掠過法國的聖昆廷時，右翼發動機突然停轉，這讓丁曼和他的機組陷入了困境。
伯格曼就在這個晚上奉命出擊，和他一起登機的是無線電操作員岡瑟·豪塔爾，以及兼任後座機槍手和戰地記者的利伯。15日凌晨2時43分，伯格曼在3800米高度上發現前方的低空中有一個目標，他接近至相距僅100米時，看出那是1架威靈頓。伯格曼進一步逼近至50米距離，然後開火。Bf 110F-4一共打出了190發7.92毫米機槍子彈和40發20毫米炮彈，目標被擊中起火併開始跌落下去。
2時55分，伯格曼注視著目標墜落到聖昆廷西南5千米的達倫附近，但讓他有些吃驚的是，目標居然沒有爆炸。原來，丁曼的飛機在驚險地從教堂尖塔旁擦過後，墜入了一片湖面之中。機上的5個人在短暫商量後決定分路而逃，其中3人很快就被俘虜了，另一人潛逃了一週後被也被抓獲，而“最成功”的機長丁曼本人則在法國鄉下游蕩了1個月之後才成為俘虜。
夜戰機重裝上陣
同是在4月15日的這個晚上，伯格曼還有別的收穫。就在擊落丁曼的飛機後不久，伯格曼飛到了聖昆廷南面的蒙特斯科特上空，在那裡又擊落了屬於英國空軍第408中隊的1架哈利法克斯式轟炸機。
這架英國轟炸機剛剛被高射炮打掉了右機翼上的一具引擎，機組成員們齊心合力克服了這次危機，開始返回基地。可就在大家深信自己將會脫險之際，機上的一名機槍手裡德喊了起來：“機長，別再做機動動作了，我們正下方有另外一架哈利法克斯。”經驗比裡德更為豐富的尾部機槍手哈里·傑伊少尉在他的位置向下望去，“頓時感覺渾身的血液彷彿凝固了一般”，因為他知道那根本不是什麼哈利法克斯，那與眾不同的雙垂尾表明來機正是德國人的Bf 110夜間戰鬥機。
機長徒勞地試圖與敵機拉開距離，裡德和傑伊絕望地開火，希望能夠有打中目標的好運氣，然而好運並沒來到。來者正是伯格曼，他脫離了英國轟炸機下方的位置，改而跟飛在後方，並全力開火。
轟炸機上的傑伊一直盯著瞄準器，敵機的開火讓他的眼睛瞬間致盲，他下意識地在炮位上蜷縮起來以避開射來的炮火，但根本無處可藏。“德國飛行員不斷上下翻飛，把我們的左翼完全打著，然後拉起機首揚長而去，不得不說這是一個技藝非常出眾的敵人。”除無線電操作員被打死外，包括傑伊在內的另外6名機組成員全都跳傘成功，不過落地後陸續成了德國人的俘虜。
在接下來的兩個月時間裡，伯格曼顯得有些沉寂。他的第13個個人戰果發生在6月12日，那是1架蘭開斯特式轟炸機；而在差不多24小時後，他又擊落了另外1架蘭開斯特。
10天后，好運似乎離開了伯格曼，他的夜間戰鬥機被英國轟炸機的自衛火力擊傷。在一側發動機報銷後，伯格曼和他的兩名機組成員豪塔爾和漢斯·弗裡茨成功迫降到了荷蘭的哈德威克西北面。在這次行動中，伯格曼受了重傷，在接下來的時間裡都不得不在醫院裡度過。
1943年8月初，伯格曼歸隊報到，接著就在當月28日打下了1架哈利法克斯，然後在11月裡取得了另外3次空戰勝利。豐碩的戰果使伯格曼獲得了金質德意志十字勳章，晉升上尉，並且成了NJG 4聯隊第8中隊的中隊長。
和這些榮譽相比，或許新型戰鬥機更讓伯格曼開心。重歸戰列的伯格曼的座機換成了Bf 110G-4夜間戰鬥機，G系列是這種雙發飛機的最後一個生產系列，而G-4則是Bf 110家族型號中繼F-4之後的第二款專用夜間戰鬥機。梅塞施密特公司的設計功力在G-4上得到了集大成式的體現，G-4不僅是龐雜的Bf 110家族譜系中的最後一種型號，而且以2293架的生產架數成為Bf 110各型號的產量冠軍。
和之前的夜戰機型號F-4相比，G-4在許多性能指標上都更為出色。這種型號長12.66米、翼展16.28米、自重5089千克、最大起飛重量9390千克、最大飛行速度為550千米/小時、最大航程2100千米、實用升限約8千米、爬升率703米/分。G-4配備了2臺1475馬力戴姆勒-奔馳DB 605B型12缸液冷發動機，增強的動力讓該機可以配備更多有用的設備。G-4通過加裝機首裝甲和增強座艙框架強度的做法有效提高了機組成員的戰場生存能力，新式的電臺、導航設備和機載截擊雷達則讓其在夜空中具備更加強大的搜索和作戰能力。在武裝方面，G-4夜間戰鬥機在機首上部安裝了4挺MG 17型機槍、下部安裝了2門MG 151/20型航炮，座艙後部的火力升級為2挺7.92毫米口徑MG 81Z型機槍，還可以在機背部位再加裝2門MG/FF型航炮，讓其成為可以全方位開火的“火刺蝟”。
夜色下的殺機
新飛機固然性能優異，但伯格曼似乎還需要時間找一找重新歸隊的感覺，在接下來的幾個月時間裡，這位夜戰王牌的準星都不太準。不過到了1944年4月11日凌晨，那個夜空獵手又回來了。
2時剛過，伯格曼和豪塔爾、斯肖普一同登上Bf 110G-4，從朱文科特升空後飛向東北面的夜空，正是在這次出擊中，伯格曼將取得個人的最高成就。當晚，大隊英國轟炸機進襲奧爾諾耶的火車站，而當轟炸機的“溪流”開始返航時，一隊德國夜間戰鬥機迎了上來，令這次曾被英國空軍認為是輕鬆寫意的空襲開始變得代價高昂。
升空僅僅8分鐘後，伯格曼便發現了英國轟炸機群，他在當日的行動報告中寫道：“可以看到下方有幾個暗綠色的目標，上面塗有英國空軍的標誌，我迅速縮短了距離，在相距100米時向其中的1架蘭開斯特後方開火。敵機迅速墜落，機翼和機身全都著了火，於2時20分在莫伯日南面墜毀。”這是英國空軍第460中隊的一架轟炸機，機長阿瑟·普洛貝特中尉和他的6名機組成員全部身亡。在跟進英國轟炸機“溪流”之際，伯格曼發現自己身處蘭開斯特機群之中，而附近的飛機在看到前面那架蘭開斯特的厄運後，紛紛改變航向以求規避。伯格曼加快速度又逼近其中一架，追逐2分鐘後，於索爾斯梅斯上空將它打成一團火球，這架飛機隸屬第576中隊，機長弗蘭克·巴恩斯戴爾上尉等機上7人全部遇難。
德國飛機的突然出現讓英國機群有些慌亂，伯格曼的下一個獵物，是第12中隊的1架蘭開斯特。這架飛機被擊落於康佈雷西北郊，機上7人除1人得以生還外全部身亡。轉瞬之後，伯格曼又讓由第550中隊資深飛行員理查德·皮克頓上尉駕駛的那架蘭開斯特墜毀於巴帕梅西北郊，機上7人同樣全部罹難。
這樣一來，在這場短暫的夜間攔截中，伯格曼已經擊落4架英國重型轟炸機，造成27名英國空勤人員喪生，而他在當天晚上令人吃驚的獵殺尚未結束。伯格曼駕機繼續前行。“我看到有2架敵機正朝東南方向飛去，它們迎向了一片探照燈照射的區域……這自然不是一個明智的選擇，因為敵機很快就被探照燈鎖定，被燈光勾勒出清晰的影像”。
善於抓住機會的伯格曼發動了新的進攻，他先是“咬住”其中一架蘭開斯特，在80米距離上打中其右翼，並立即引發火情。對於這架隸屬於英國空軍第103中隊的蘭開斯特上的人來說，這次來自後方的攻擊完全出乎意料。無線電操作員費希爾回憶道：“我聽到一聲巨響，便轉動座椅，赫然發覺火焰就在我身後。我抓起了一個滅火器，卻突然發覺那是無用的。我試圖告訴機長阿姆斯特朗，但對講機失靈了。當我朝前面看去，發現領航員和一名機槍手已經死了，機長正緊緊地抓著控制桿想要保持機身穩定……”最後，費希爾帶著他的降落傘包躍出了機艙，而那架蘭開斯特帶著他的幾名戰友在地面上爆炸時為11日凌晨2時50分。
在4月11日凌晨這場令人吃驚的空中獵殺的最後關頭，伯格曼又鎖定了來自第101中隊的蘭開斯特。和之前那架陷入探照燈照射的轟炸機一樣，這架由尼爾·尼莫上尉駕駛的蘭開斯特即使竭盡全力也無法避開探照燈的光束，這讓伯格曼的鎖定變得很輕鬆。2時52分，伯格曼的Bf 110G-4飛到目標的後下方，逐漸接近，並以機背武器向斜上方開火，炮彈射入蘭開斯特的機腹和右翼，機身立即著火，接著在探照燈的照射下墜向地面。伯格曼後來寫道：“2時54分，可以在地面上看到燃燒的敵機殘骸。”
據這架飛機上的領航員恩斯特·布切爾回憶：“我們正離開目標往西面飛，突然間受到了攻擊，射過來的炮彈不知是從哪裡鑽出來的。我們的飛機開始向右傾斜，尼莫上尉很難控制飛機姿態了，大家開始離艙。我的跳傘著陸很糟糕，兩腿的膝蓋全部受傷。”伯格曼擊落的這2架蘭開斯特，各有4名機組人員得以生還，其餘人員身亡。
油料不多的伯格曼開始轉向東面飛回基地，不過在歸途之中，他又“順道”打下了第625中隊的1架蘭開斯特，機長比爾·格林中尉等6人隨機同亡，只有1名幸運兒在跳傘後被德軍俘虜。
從當晚擊中第1架英國轟炸機的時間開始算，伯格曼在短短的46分鐘裡連續擊落了7架蘭開斯特式重型轟炸機，創下了驚人的記錄。在當晚的空戰中，值得注意的是伯格曼向斜上方射擊敵機的戰術，正是斜插在機背之上的2門20毫米航炮，使得Bf 110G-4可以從敵機的下腹部發起攻擊，而下腹部恰是盟軍重型轟炸機自衛火力的盲區。當時，這種祕密武器尚未推廣，只是在一些夜戰單位的精英飛行員的座機上進行試用，伯格曼的座機就是其中之一。而從1944年8月開始，德軍的夜間戰鬥機才開始廣泛安裝這種被稱為“斜樂曲”的武器。
在完成一晚擊落7架戰機的出擊後，伯格曼於當年5月轉任NJG 4聯隊第6中隊中隊長，並於6月9日獲得騎士鐵十字勳章，此時的伯格曼剛剛度過他第24個生日。而在他加入第6中隊的兩個月時光裡，伯格曼又給自己新增9個戰果，其中有6個戰果發生在英國空軍於5月4日晚間空襲梅利勒康的戰鬥中，與他在4月11日晚上的表現一時瑜亮。
流星易逝
隨著盟軍在諾曼底登陸，德軍在西線驟然吃緊，許多戰鬥機部隊不得不客串起對地攻擊的任務。7月7日午夜剛過，伯格曼就接受了這樣一次任務，駕駛Bf 110G-4夜間戰鬥機前往襲擊瑟堡地區的盟軍車隊。
然而，伯格曼的飛機很快就被盟軍的地面雷達站發現，後者將這一情況通報給了正在附近巡航的戰鬥機。由英國空軍第604中隊的約翰·蘇爾曼上尉駕駛的蚊式戰鬥機鎖定了伯格曼的Bf 110G-4，蘇爾曼悄然接近至100米距離，然後打出持續2秒的射擊，伯格曼的Bf 110 G-4左翼發動機爆炸，接著機身和右翼起火，直落而下，最終墜於莫坦附近。
近年來有調查指出，正在莫坦地區發動反擊的德國武裝黨衛隊第1SS裝甲師防空單位的誤擊，可能才是導致伯格曼墜機的真因。不過，不論是友軍的誤擊，還是敵機的襲擊，總之加入德國空軍4年、出擊135次、擊落了34架英國轟炸機的伯格曼死了，他的長期搭檔豪塔爾和斯肖普也死了。伯格曼無疑是一顆夜空中的流星，但流星總是易逝的。