1937年8月13日,日軍開始大舉進攻上海,當天下午14時,中國航空委員會命令空軍投人戰鬥。8月14日中午,中國空軍第四大隊在大隊長高志航的率領下飛抵杭州筧橋機場剛到機場，還沒有補充油料，就接到日軍9架轟炸機突然來襲的消息,高志航立刻駕機率隊升空迎敵。
中國飛行員的表現讓日軍大吃一驚，中國飛行員的攻擊異常凶猛,這根本不是在空戰,而是在“空中拼刺刀”。日軍哪見過這種陣勢，手忙腳亂一頓操作，接連被擊落,而中國飛機無一損失。最後，飛機燃油耗盡，中國空軍撤出戰鬥,“比分”鎖定為6比0,首戰告捷。筧橋空戰不但戳穿了日本空軍不可戰勝的神話,而且震動了整個世界。
筧橋空戰：6:0完勝日軍
之後的多次空戰中，中國飛行員越戰越勇，取得了優秀的戰績。在被擊斃的日軍飛行員中,有許多是王牌飛行員。其中,三輪寬少佐、山下七郎大尉、潮田良平大尉和南鄉茂章大尉,是日軍通過多次評比選出的四名最優秀的飛行員,號稱“四大天王”。然而,日軍做夢也想不到,“四大天王”竟在短短的一年時間裡面,先後被年輕的中國空軍送上西天。
抗戰初期中國空軍某部飛行員
最先喪命的是三輪寬，。他號稱日軍的“射擊之王”和“攻擊能手”，曾參與轟炸北京、保定、石家莊和大同等地，罪惡滔天。1937年9月21日,三輪寬駕機隨隊轟炸太原。中國空軍第28中隊中隊長陳其光奉命率4架戰機起飛攔截。
空戰中陳其光咬住一架日機。儘管敵機為了逃脫，使出渾身解數,但陳其光豈肯放過時機,果斷開火。敵機中彈後迫降在一塊麥地裡。聞訊趕來的當地農民見到小鬼子飛行員，一頓亂棒將其打死。後來,在整理該飛行員遺物時發現，死者竟是日王牌飛行員三輪寬。
三輪寬死後五天,中國空軍又擊斃了日軍另一王牌飛行員山下七郎。9月26日,山下七郎駕機轟炸南京。在蘇州附近，日機群遭到中國空軍的攔截。激戰中,山下七郎的戰鬥機中彈,迫降後被俘並被槍決。
1938年1月7日,號稱“東方紅武士”的潮田良平在南昌上空被中國飛行員徐葆均擊落斃命。這是第三個被中國空軍擊斃的“天王”。
南鄉茂章
最後一個被擊落的是南鄉茂章。南鄉茂章，被譽為“四大天王”之首，十分囂張,放出狂言要替其他三個“天王”報仇。然而，簡直就是痴人說夢，仇沒報，自己命也沒了。1938年7月18日,南鄉茂章率機轟炸南昌,在鄱陽湖上空與中國空軍展開空戰。戰鬥中,中國空軍的一架飛機不幸中彈,但這名英勇的飛機員沒有跳傘求生,而是駕駛受傷的戰機向南鄉茂章的座機撞去。南鄉拼命操縱飛機想躲開,但為時已晚。隨著“轟隆”一聲巨響,兩機雙雙墜落於湖中。
山本五十六
“四大天王”的斃命對日軍航空隊的士氣打擊極大,山本五十六大將親自參加了南鄉茂章的追悼會,當眾痛哭流涕。
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