萬曆皇帝定陵的挖掘工作可以說是考古史上的一次典型重大失誤。這次的挖掘工作與兩個人有著重要的關係，第一個是我們耳熟能詳的歷史專家吳晗先生（當年也是北京市的副市長）另一個就是時任中科院院長、著名的文學家、文物愛好者郭沫若先生。
上世紀50年代，在北京市副市長吳晗和著名歷史學家郭沫若的倡議請求下，對永樂大帝朱棣長陵的考古發掘活動得以批准。老郭是很中意挖掘皇帝陵寢地宮的，很想在有生之年積攢多多益善的第一手考古資料，為自己的歷史學術研究提供文物佐證。他最中意的挖掘對象是秦始皇陵、唐高宗武則天合葬的乾陵，還有就是朱棣的長陵。發掘長陵的理由也很充分，裡面很可能陪葬有永樂大帝組織編撰的《永樂大典》。由於現今流傳收錄古籍的《四庫全書》被乾隆閹割得面目全非，文史界很需要原汁原味的《永樂大典》來還原真相。
於是一場浩大的“考古”活動如火如荼的開啟了，考察隊興奮的來到了長陵，大家懷著激動的心情開始用探鏟探查，結果一個多月了竟然毫無頭緒，別說打開地宮了，就是連朱棣地宮的入口都沒找到，於是大家不灰心，接著用探溝的方式找入口，結果還是一無所獲，正當大家灰心喪氣之時，考古所副所長夏鼐認為，應先“試掘”其他規模較小的陵，積累經驗。之後再來挖掘長陵。就這樣，大家開會研究，結果是決定試掘明神宗朱翊鈞的定陵。
1956年春，考古人員終於進入了定陵，打開了萬曆皇帝的棺槨，出土了眾多精美的瓷器，金器，以及絲織品。工作人員被這些精美的文物深深折服，但就在半天之後，絲織品就開始氧化，直到灰飛煙滅。這也給考古學界留下了慘痛的教訓。所以中央決定，以後決部主動發掘帝王陵墓。