有一種考古的痛叫“明定陵考古發掘”，1956年，郭沫若和時任北京市市長的吳晗等人，力主發掘十三陵中的明長陵（成祖朱棣的陵墓），當時就有很多人反對，因為中國的考古學是從1921年的周口店遺址發掘開始算，到56年不過30多年的歷史。人才、技術都極度缺乏。不過最後仍被批准，不過試掘的皇帝陵墓由十三陵中的最大陵墓長陵改為第三大的定陵（明萬曆皇帝的陵墓）。
定陵是明朝萬曆皇帝與他妻妾的合葬陵，一般來說，人死後以入土為安，不希望被人打擾，尤其是身份尊貴的皇家貴族。但是，包括定陵在內的明朝十三陵，在後來都屢次遭到破壞，明崇禎十七年（公元1644年），李自成農民起義軍攻入昌平，地上木構建築大部分被焚燬。同年清兵入關，陵園再遭破壞。清乾隆五十至五十二年（公元1785-1787年）修葺時，稜恩門、稜恩殿被縮小規制重建，但民國年間再次被焚。陵園建築中只有寶城、明樓、重門和陵垣始終未遭嚴重破壞。
定陵建成至當時發掘僅300多年，其規模僅次於長陵，曾遭受過三次大火，地面建築遭到很大破壞，其中明末李自成率大軍逼近京城時，從柳溝入德勝門，攻下十三陵。李自成下令焚燒十三陵大殿，搗毀定陵、慶陵、德陵城牆與城門，整個十三陵“磚石遍地，大火三日不絕”。清軍入關後，又對明陵進行了大規模的破壞，並放火焚燒了定陵和德陵。由於定陵明樓堅固，得以保存，長陵的稜恩殿也因堅固而存世。
萬曆帝年僅10歲時即已登基，在位48年，是明朝在位時間最久的皇帝。當政之初，推行改革措施，經濟出現繁榮景象；中後期怠於朝政，終年不視朝，致使朝政日趨腐敗。定陵早在萬曆帝生前就開始營建，歷時6年才完成，耗銀八百萬兩，相當於當時全國兩年的賦稅總收入。陵墓建成時萬曆皇帝只有28歲，直到1620年才正式啟用，該陵墓整整閒置達30年之久。當時郭沫若率領的考古隊經過一年的探查還沒有發現墓葬的門在哪裡。由此可知困難多大，就這樣又過了半年，在一次偶然的機會下他們才找到一堵高8.8米厚1.6米的金剛牆，也就是所謂的地宮入口。
進入陵墓後發現了三個棺槨，三口棺槨中，中間的那一口是神宗朱翊鈞的，左邊的那口是孝端皇后的，右邊的是孝靖皇后的。棺材是用的上等楠木製造的，除了棺槨裡面的寶物之外，定陵有29個朱漆木箱，箱內裝滿了金銀器、冠、帶、佩、飾、銅錫明器、武器、諡冊、諡寶和木俑等物，共計2648件，其中有一個金絲翼善冠，全部用金絲製成的，上面還鑲嵌了珠寶，價值連城舉世罕見。
歷時兩年多是時間明定陵考古發掘結束，出土了大量珍貴的絲織品、玉器、金器等文物。然而，由於技術水平落後，無數奇珍異寶無法保存，發掘的絲織品變硬腐化，三口金絲楠木精製而成的巨大紅漆棺槨以及萬曆帝后的屍骨直接就被毀壞和丟棄，給歷史文物造成了無法挽回的損失。
但是關於定陵故事並沒有結束，定陵附近一個村落裡的農民看到考古隊留下的棺槨，被一對年邁的夫婦發現了，他們如獲至寶，想要給自己打口棺材，以備後事。第一具棺木製成後，老太太蹬腿歸天；第二具剛剛完工，老頭子也一命嗚呼，前後不到半個月。還有一對夫婦，發現了楠木棺材，為自己打了一個櫃子，村裡的人非常羨慕：“皇帝的東西不是隨便可以用的，要是沒那福分，消受不起，還會搭上性命……”夫婦認為他們是嫉妒也沒當回事，不久夫婦的四個孩子不見了，找來找去忽然，發現躺櫃邊放著四雙小鞋。兩人迅速打開櫃蓋，只見4個孩子相互擠壓著，早已氣絕身亡，後來夫婦又生了一個兒子，未成年的時候煤氣中毒也死了。
明定陵發掘後，鄭振鐸等考古學家上書，國家終於痛定思痛作出了不主動發掘帝王陵的規定。這份報告很快得到周恩來的批准，國務院迅速下發了“停止對一切帝王陵墓發掘”的文件。一場劫難才沒有降臨。此後，不主動挖掘帝王陵成為一項中央政策延續至今。
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