1940年，中國抗戰處於最困難的戰略相持階段。日本法西斯橫掃西北歐、英、美無暇東顧之機，急於征服中國、南進太平洋，對國民政府陪都重慶進行持續轟炸，在軍事上實施打壓，在政策上實施誘降，國民黨統治區妥協和悲觀的情緒日趨嚴重。日軍調集重兵，對共產黨領導的華北抗日根據地推行鐵路為柱、公路為鏈、據點為鎖的“囚籠政策”，不斷壓縮八路軍的抗戰空間。
1940年，整個反法西斯戰爭進入了白熱化階段，戰爭形勢極為嚴峻。
歐洲戰場上波蘭淪陷，丹麥荷蘭比利時也相繼投降，號稱陸軍歐洲第一的法國也投降了；1940年3月底，汪精衛成立了偽政府，導致重慶方面有一百萬多軍隊投降，一敗平津，再敗淞滬，華北華中大部分地區丟失了，華南也是危在旦夕，加上國民政府方面的悲觀情緒，全中國乃至全世界都急需一場大戰的勝利。
面對日軍的囚困，八路軍彭德懷副總司令決定拆掉囚籠，改寫囚字，百團大戰應運而生。
根據彭德懷戰法，面對日軍的囚籠，只有多點出擊，舉全部人力物力蜂擁而上，全面開花方能衝破囚籠，可意味著這樣一戰會暴露出八路軍方面的全部底牌和實力，如果戰敗，後果不堪設想。
百團大戰經歷了兩個主動進攻階段和一個反“掃蕩”階段。
第一階段（1940年8月20日至9月10日）,八路軍在正太、同蒲、平漢、津浦等主要交通線發動總攻擊，重點破壞了正太鐵路。經過20天的戰鬥，預定計劃全部完成。正太鐵路線的路軌、橋樑、隧道、水塔、車站等均被破壞；平漢、同蒲（北段）、石德、北寧鐵路以及主要公路也被切斷；華北各交通線陷於癱瘓。
第二階段（1940年9月22日至10月上旬），繼續擴大戰果，摧毀交通線兩側和深入各抗日根據地的敵偽據點。在這段時間裡，晉察冀軍區主要進行了淶靈戰役，第129師主要進行了榆遼戰役，第120師主要破襲了同蒲路。在這些戰鬥中，八路軍給敵人以沉重打擊；但是，我軍計劃要拔除的敵據點未能全部拔除。
第三階段（10月6日至翌年1月24日），主要任務是反擊日偽軍的報復掃蕩。在這段時間裡，八路軍先後粉碎了日偽軍對太行、太嶽、平西、北嶽、晉西北等抗日根據地的大規模掃蕩。
這次戰役共進行大小戰鬥1800餘次，攻克據點2900餘個，殲滅日偽軍45000餘人，給日偽軍以沉重打擊，鼓舞了中國軍民抗戰的鬥志，增強了必勝的信心，挽救了中國抗日戰爭危局。