凡是戰爭就會產生戰俘，在古代戰俘的命運就相當慘：要麼是被公開斬首以顯示軍威，要麼是被當成奴隸，肆意虐待。而到了近代，因為戰爭雙方對對方戰俘的虐待實在太過殘酷，因此有國際性公約誕生，規定互不虐待對方俘虜。
然而戰爭中的雙方往往打紅了眼睛，尤其是那些前線的士兵，因此很多時候保護戰俘的一紙條文也就沒了約束性，尤其是在特別漠視戰俘的一些國家。
近代以來，日本軍隊是出了名的不投降和戰俘率比較低的，在《菊與刀》一書中，作者曾提到緬北會戰時，日軍戰死者達到了17166人，而被俘者卻只有142人，兩者的比率高達120比1。
由於日軍在戰爭初期很少出現戰俘，因而其對盟軍戰俘的虐待是相當殘酷的。由於太平洋戰爭初期的順利，日軍俘獲了大量的美軍官兵和家屬，有統計稱日本在二戰中一共俘虜了36260名美軍，另外還有14000名美國平民。
日軍對這些美國人充滿了不屑，在戰場上就虐殺了不少人，而在後期日本國內勞動力緊缺的時候，又將大量白人戰俘拉到日本本土進行繁重的工業生產。
最終在日本戰俘營中的美軍死亡率高達40%，而與之對比的是美軍在德國的戰俘營中死亡率僅為1%。有統計稱美國在二戰中凡是死於戰俘營的戰俘有90%都是被關在日本。
由於日本偷襲珍珠港的卑劣行徑和虐殺戰俘的殘酷血腥，美軍在抓到日本戰俘之後也很難保持冷靜，尤其是在戰爭一線與日軍交戰的戰士們。
一開始日軍戰俘比較難抓到，而到了後期美軍的絕對火力發揮作用，而日本兵員素質則嚴重下降，美軍也能抓到數量相當的日軍戰俘，即便如硫磺島那樣堅固的日軍堡壘，美軍依然俘獲了約1000名日本俘虜。
對於這些日軍俘虜，美軍一般也是以血還血，以牙還牙，不少前線的美軍戰士會藉機槍殺或燒死日軍戰俘，有的還會將日本戰俘的衣服剝掉，當眾羞辱日本俘虜，還有的則以飢餓來讓日本戰俘受苦頭。
更有甚至，一些美軍會將日本戰俘的肉割下來給其他戰俘吃，最驚悚的是一名美軍將日本戰俘的包皮割下來縫到了他的嘴上，直到這個人最後疼死餓死。
而且這樣的行為也得到美軍高層的默許，美軍將領向士兵們灌輸仇日情緒：“必須憎恨敵人，身上每一根神經都要充滿對敵人的仇恨。”要勇敢地多殺死那些“黃色狗雜種的日本鬼子”。
直到日本宣佈無條件投降，上百萬日軍整建制放下武器後，美軍虐殺日本俘虜的行為才得到控制。公正地說，美軍雖然虐殺日本戰俘但是其殘酷程度不及日本對美軍戰俘，但是這樣的強硬手段卻在日軍以及之後的日本人心中塑造了一個不好惹的形象。
直到今天，美軍士兵在日本肆意妄為時日本人也是敢怒不敢言，這不能不說與當時美軍的硬手段有一定關係。