董學強出生在距離合陽縣城二十公里之外的一個小山村，三十多戶人家稀稀拉拉分佈在滿是石頭的山腳下，村裡的房子大都是用青石和黃土坯壘成的，參差不齊的麥秸頭不聽話地暴露在空氣中，年幼的董學強最喜歡拔一根麥秸稈兒，把抓到的金龜子綁在上面高高舉到空中，赤腳在村裡坑坑窪窪的道路上奔跑，看著快速扇動翅膀的小蟲子開心地大叫。
董學強的父母都是地地道道的農民，常年在山坡上的七八畝田裡勞作，辛苦一年地裡的收成只能勉強維持溫飽，年幼的董學強早早就懂得了生活的艱辛，從五歲起就開始跟著父母下地幹活，用稚嫩的肩膀為父母分擔繁重的體力勞動，每天傍晚董學強總是一路小跑從鄰村的小學趕回家裡，把書包往炕上一扔跑到地裡去幫父母幹活兒。
為了能讓兒子走出大山，夫妻倆節衣縮食把董學強送到了合陽縣一中讀書，被問及來自哪裡時，董學強總是自豪地把“長興村”三個字掛在嘴上，身邊城裡的孩子總是在一旁捂著嘴竊笑，漸漸地董學強發覺城裡的孩子都笑話他，笑他帶著補丁的衣服，笑他腳上母親納的布鞋，笑他帶有口音的普通話。
這個來自山村的男孩兒沒有因為貧窮自暴自棄，每天早上他總是第一個來到教室，放學後依舊一個人在空蕩蕩的教室裡看書，半年之後董學強的名字就排在了成績單的第一行，放假時回到長興村，年邁的父母攥著兒子的成績單看了又看，摸著第一行“董學強”三個字開心地抹著淚。
三年後董學強收到了重點大學的通知書，得知每年都要交幾千塊的學費時，董學強一個人躲在宿舍裡，攥著通知書默默地哭了。對於城裡的孩子來說買一個手機都要花幾千塊，可對於自己貧窮的家庭來說，幾千塊是一個遙不可及的天文數字，他顫抖著手撕掉了錄取通知書，收拾行李默默離開了合陽縣。
掏出身上僅剩的一點錢，董學強買了一張去深圳的車票，過年時他曾聽幾個在廣東打工的長輩說那邊有很多發展機會，不少人在深圳發了財，十九歲的董學強決定去深圳闖一闖，他迫切地想要賺錢幫父母減輕負擔，一顆希望的種子在他心裡默默地生根發芽。一路上董學強捨不得買飯吃，掏出學校裡吃剩的煎餅大口嚼著，旁邊玩手機的年輕女孩一臉嫌棄地轉過了臉，對面一個民工模樣的大叔給了董學強一瓶辣醬，憨厚地衝他笑了，董學強不好意思地說聲謝謝，接過辣醬卷在煎餅裡，香甜地吃掉了手裡的乾糧。
站在深圳的街頭，董學強看著身邊行色匆匆的路人和川流不息的車輛怔住了，他不知道自己該去哪裡，連續三天都睡在小公園裡，好心的流浪漢告訴董學強去市郊的建築工地試試，他扛著行李硬生生走了整整一天才找到一個正在施工的工地。負責人看著眼前瘦弱的董學強，有些懷疑地問你一個學生能不能幹得了工地上的活，董學強語氣堅定地告訴工頭自己從農村來，什麼活兒都能幹。
沒有任何技術的董學強只能在工地上幹體力活，他給家裡寫信說自己已經來到了大學，一切都好讓父母放心，自己每天卻在不停地搬磚、推小車、篩沙子，傍晚時勞累一天的董學強往床上一躺，衣服都來不及脫就打起了呼嚕，下鋪的工友看著小夥子滿手的血泡搖了搖頭，偷偷把一副厚手套放在了董學強枕頭邊，第二天董學強起床看到枕邊的厚手套，抹著眼淚跟工友說謝謝，工友憨憨一笑，說身在外地要相互照應，我剛出來打工的時候也有人照顧過我。
兩個月之後工頭安排董學強跟著姓王的工友一起擰鋼筋，聰明的董學強一週之後就能嫻熟地跟上工友的節奏了。一天傍晚下工之後幾個工友一起去市裡玩耍，幾個人剛剛發了工資，來到水產市場打算買幾條魚吃，路邊一群人聚在一起圍觀著什麼，他們好奇地湊了過去，只見攤販的三輪車裡趴著一隻汽車輪胎大小的巨大烏龜，正伸著腦袋看向圍觀的人群，有幾個人在跟攤主討價還價，說這麼大的烏龜熬湯一定很補，打算買回家燉了喝湯。
董學強盯著車斗裡的大烏龜，那龜安靜地伸著脖子看向他，深邃的眼睛直直跟董學強對視著，少年攥緊了拳頭，輕聲問攤主這龜多少錢，滿口黃牙的攤主輕蔑地看了眼前的少年一眼，說剛才有人出了一千元，你一個窮民工來湊什麼熱鬧。董學強咬咬牙沒有發作，說我給你一千五百元，這龜我買了，在一片唏噓聲中從懷裡掏出剛發的工資，對阻攔自己的工友笑笑說沒事，點了點遞給了攤販，招呼身邊的工友幫忙，一起把大烏龜抬下了車。
幾個工友都說小董你怎麼把工資都花在這隻龜身上了，就算這烏龜很大，你又能吃幾天，董學強搖了搖頭沒有說話，叫了一輛三輪車帶著巨大的烏龜來到珠江邊，招呼幾個工友幫自己把烏龜搬下江堤，放在了岸邊的淺灘，董學強伸手摸了摸烏龜的殼，輕聲說你走吧，不要再讓人類抓到你，巨龜伸出腦袋盯著董學強看了一會兒，緩慢地擺動四肢爬進水中，回頭望了一眼微笑的董學強，消失在洶湧的江水中。
接下來的一個月裡董學強只能吃饅頭就鹹菜，他卻吃的很開心，省吃儉用打算年底回家把老家的房子翻蓋一下。年底放假前幾天董學強跟幾個工友相約到市裡玩耍，他發現電子市場異常火爆，跑了幾趟電子城之後決定從工地辭職，拿著一年的辛苦錢租了一間小小的店鋪，開始了自己的創業之路。
董學強請不起工人，從搬貨到銷售都是自己一個人幹，每天辛苦到半夜就在倉庫裡睡一覺，這樣一直不辭辛勞地幹了三年，董學強已經擁有了三間店鋪，每年都有幾十萬的收入，他並沒有停止奮鬥，把所有的錢投到了房地產市場，創辦了自己的房屋中介公司，董學強每天不停地在公司加班，五年之後成為身價千萬的富豪。
出人頭地的董學強把父母都接來了深圳，在最好的地段給父母買了房子，這期間他跟公司一個名叫王曉婷的祕書相戀並結婚，奮鬥了十年的董學強鬆了一口氣，把財政大權交給了只有二十歲的妻子，滿心歡喜地憧憬著自己未來的幸福生活。王曉婷嫁給董學強三個月之後就跟他的司機偷偷好上了，兩個人悄悄把董學強的財產做了轉移，董學強一手創辦的公司變成了名存實亡的空殼。
當董學強得知真相的時候一切都晚了，王曉婷已經跟司機跑到了外地，過著逍遙的生活，落魄的董學強來到江灣大橋上，拎著一瓶酒獨自痛飲，喝完最後一口酒縱身跳了下去。董學強不斷嗆水，掙扎的動作越來越慢，眼前漸漸模糊，恍惚間一團黑影接近了自己，董學強兩眼一黑暈了過去。
一陣寒風吹醒了董學強，他打了個寒戰坐了起來，發現自己正身處岸邊的淺灘，身邊一隻巨大的烏龜安靜地看著自己，正是十年前自己救下的那隻巨龜，巨龜面前放著一塊晶瑩剔透的翡翠，見董學強醒來，巨龜把翡翠頂到董學強身邊，擺動四肢爬進了水裡，望了一眼兩眼通紅的董學強，消失在深邃的珠江裡。
董學強站起身看著四周，這才發現自己竟身處十年前放生巨龜的地方，他把翡翠拿在手裡，對著巨龜消失的地方恭恭敬敬磕了個頭，轉身爬上了江堤。第二天一身泥巴的董學強開車來到拍賣行，鑑寶師看到他手裡的翡翠雙眼放光，畢恭畢敬把他請進了貴賓室，兩週之後的一次拍賣會上，董學強拿來的翡翠拍出了兩千萬的高價。
董學強把錢轉入了公司的賬戶，幾乎破產的公司又恢復了往日的繁榮，他向公安機關檢舉了王曉婷和司機的勾當，兩人很快被抓捕歸案，王曉婷抱著董學強的腿求丈夫饒了自己，董學強冷冷地提出了離婚，王曉婷兩眼含淚暗暗得意，以為能夠分得一半財產，離婚過後才發現董學強名下沒有一分錢，公司的財產全部在董學強父母的名下，王曉婷絕望地嘶吼著，最終跟司機一同鋃鐺入獄。
從那以後董學強每年都會來到放生巨龜的地方，把數以千計的中華龜放生到珠江裡，卻再也沒有見過那隻巨龜的身影。
