在韓國人心中，金大中是堅忍不拔的象徵，常有人用“忍冬草”來比喻他。
曾有人這樣評價金大中：“他有著罕見的勇氣和不可動搖的信念，這樣的人當然會成功。”金大中自己也說：“只有我自己能夠決定我的幸運和不幸。”
荷衣農家子
1924年1月6日，金大中生於朝鮮半島西南荷衣島一個小漁村中。家鄉的秀麗風光造就了他的機敏聰慧。童年時期的他就顯露出不同凡響的天賦。他從小愛讀書，喜歡聽老人講政治故事。母親看到他很有天分，就決心培養他。荷衣島上的學校只能讀到小學四年級，為了使孩子能繼續學習，全家變賣了祖產，搬到木浦市。
少年時代，母親對金大中的影響令他終身難忘。金大中常說，自己百折不撓的品格是母親傳給他的。在他七八歲時，曾同村裡的一群大孩子一起外出遊玩，恰巧碰到一個貨郎醉臥路旁。大孩子們一哄而上將貨郎擔子中的貨物一搶而光，還給了金大中一個菸斗。金大中覺得父親的菸斗實在太舊了，就將它帶回家孝敬父親。回到家，當把菸斗交到母親手中時，滿心歡喜的金大中卻捱了母親一頓痛打，然後被母親拉著將菸斗還給貨郎。
1943年12月，金大中以優良的成績考進木浦商業學校。他時常關注官方報紙對政治消息的報道，報紙不僅使他盡知天下事，而且也讓他立下了從政的志向。20歲時，金大中出任一家船舶公司的管理委員長，後來辦了一家造船公司。1945年8月韓國光復後，金大中在木浦日報社找到了發揮自己才幹的工作。他從見習編輯和記者轉為高級編輯和記者，由於工作成績顯著，寫了不少有深度的文章，最後晉升為木浦日報社社長。那時他年僅25歲。
韓國的曼德拉
1950年6月，朝鮮戰爭爆發，金大中剛剛起步的事業毀於戰火。金大中由此決意從政。
從他踏入政壇起，失敗和死亡就像影子一樣追逐著他。在風波迭起的韓國政壇，金大中不斷被拋入谷底，又不斷浮出水面。
1971年，金大中首次參加總統大選就一舉獲得540萬張選票，險些將以大規模舞弊手段謀求連任的朴正熙拉下馬。當時有的評論認為，“如果有公正的選舉機構監督，正確計算選票，金大中肯定當選總統。”
也正是從這次大選開始，朴正熙政權決心不惜採用任何手段除掉金大中。當年8月，金大中在前往選舉途中被朴正熙政權精心製造的車禍撞成重傷，骨關節感染留下後遺症，造成一隻腳跛行。1973年8月8日，他在東京被朴正熙政權中央情報局特工綁架，險被碎屍沉海。3天之後，他被矇住雙眼，放在漢城他的住所門外，總算活著回到了家中。
1980年5月17日，金大中因“叛國罪”被帶上法庭。11月，金大中被軍事法庭以“陰謀內亂罪”判處死刑。在美國的壓力下，金大中終於相繼被改判為無期徒刑、20年徒刑、緩刑，並於1982年流亡美國“就醫”。
兩年後，金大中回國。但此時的金大中仍然沒有人身自由。他的郵件被檢查、電話被竊聽，連家人出門也常常受到盤問。
重獲自由後的金大中曾先後於1987年和1992年兩次參加總統大選，但分別敗在盧泰愚和金泳三手下。1992年大選揭曉後，金大中宣佈“引退”，辭去國會議員職務並退出政界。
當金大中向外界宣佈退出政壇時，許多人認為他將就此淡出政壇。沒料到幾年後，臥薪嚐膽的金大中不但捲土重來，而且以73歲的高齡擊敗所有的對手競選總統獲勝，成為韓國自1948年建國以來第一位在野黨領導人當選的總統。
執政伊始，金大中就遭遇了亞洲金融危機的考驗。危機期間，金大中夫婦帶頭獻出了家中珍藏的金首飾。金大中還放下總統架子，自告奮勇為韓國旅遊業做宣傳。於是全世界的人在“歡迎來韓國”的樂聲中看到了那個著名的韓國旅遊公益廣告，也記住了金大中堅毅而充滿自信的神情。
賢妻李姬鎬
金大中現在的夫人李姬鎬是他的第二位妻子，金大中親切地稱她為“政治上的同志和生活上的夥伴”。他曾毫不掩飾地對身邊的人說：“我今天這把年紀，仍可自豪地說，我們依舊是熱戀的情侶，絕不比任何一對年輕人遜色。”金大中主張男女平等。他無數次搬家，但自家的門牌上始終並排寫上自己和夫人的名字。這在以男性地位為重心的韓國社會中並不多見。李姬鎬則評價金大中是“一個懂得尊重妻子的男人”。
從金大中被捕到判處死刑以及最後被迫流亡美國的兩年半里，李姬鎬幾乎每天都給丈夫寫信，前後總計600餘封。李姬鎬說：“我寫信的目的是幫助他不喪失勇氣，堅定信心和希望。”寒流襲來時，她在信中對夫君說：“想到您度日如年，特別是像今天這樣冷空氣襲來的時候，更是心如刀絞。聯想到您今天的一切，淚水不由自主地流淌下來。您總以為我是沒有淚水的人，實際上我是一個很愛哭的人。在別人面前，我儘可能忍住眼淚，吞下淚水。特別怕您難過，發誓在您的面前不流淚，可我今天卻不能控制我的眼淚。不是因為我的心變軟了，而是因為很多受苦受難的人出現在我的眼前。”
金大中坐牢細節披露
《金大中自述——為了民主，我不後悔》中文版近日在京首發，書中向世人展示出一個真實的金大中。與會專家學者認為，在朝鮮半島局勢緊張升級之際，重新探討金大中的“陽光政策”，提倡和平、寬容的“金大中精神”具有很強的現實意義。
寫於政治生涯低潮期
這本自傳寫於金大中政治生涯低潮期，當時他第三次競選總統失敗，失望之餘退出政壇，遠赴英國劍橋求學，期間寫下很多回憶文章，之後結集出版。這是中國國內出版的第一本金大中自述著作。
雖然金大中是一位帶有傳奇色彩的政治人物，但《金大中自述》中沒有枯燥的政治理論，語言非常清新平實，金大中不僅在書中回憶了自己為民主不懈鬥爭的過往歲月和決不妥協的心路歷程，還講述了自己的初戀、曾經愛過的三個女人，並且對年輕夫妻們提出忠告。對於自己年近五旬開始學習英語的經歷，金大中也在書中與讀者分享。
金大中上臺之後，對已成階下囚的政敵全斗煥、盧泰愚特赦，對幾乎置他於死地的朴正熙的經濟成就充分肯定，用寬廣胸懷征服了世界。在“最高的美德是寬恕”一章中，金大中剖析了自己為什麼能夠做出如此了不起的舉動。
當天出席首發式的專家學者認為，《金大中自述》非常適合作為青年的勵志書籍。
聽到卡特落選失聲痛哭
正像金大中自己所說的，他在書中“把過去欲言又止及有意隱晦的某些事實原原本本地一一道出，對於內心曾經的膽怯和恐懼，也不打算避諱。”在第一章，金大中就表示自己從小就是一個膽怯的人，天黑時連自己上廁所都不敢，而且也非常怕狗。金大中寫道：“我曾經出入監牢六七次，死亡的韁繩也曾多次伸向我，據此，很多人感覺我極為勇敢。但說實話，不管是小時候還是現在，我都是個膽怯的人。事實上，這些年來，每次入獄我都恐懼不斷，心焦如焚。”
上個世紀80年代新軍部勢力想要幹掉金大中，當時美國總統卡特使出渾身解數予以制止。金大中在書中回憶了判決當日的情景，“我站在法庭上，死死盯著審判長的嘴巴。因為嘴巴向前伸是宣判無期的‘無’，嘴巴向兩邊裂開便是宣判死刑的‘死’。在最高法院對我的生死判決前，又聽聞美國總統卡特落選的消息，我在牢房裡失聲痛哭。現在，一切都完了，我的死期到了。”
一生數度死裡逃生
金大中一生歷盡磨難，多次坐牢，曾被判處死刑，數度死裡逃生。他在書中首次披露了自己囚禁歲月的諸多細節。1980年5月至1982年12月，金大中過著流動的監禁生活。“較之一般的犯人，我的獄中生活尤其嚴酷……我與其他犯人的房間被完全隔開，走廊也用混凝土擋住，牢房的四周都是磚頭壘起的新牆……看守與犯人的比例為1:100，而我的則為2:1。我被封鎖得很嚴，無法與任何人接觸，什麼信息也進不來。”
金大中在獄中的生活條件極其惡劣。“一日三餐的糟糕程度更是一言難盡。飯菜要麼太鹹要麼太辣，還常常是餿掉的，實在無法下嚥，所以有時候我寧肯捱餓……牢房沒有地暖，所以犯人們得躺在溼漉漉的地板上，捱過漫長的寒冬。考慮到我有關節炎，教導所那邊答應給我一個小小的電暖爐，但這對於深冬的嚴寒無異於杯水車薪，我的身體經常被凍僵。”金大中在書中說，那時候在獄中讀書、與家人見面、收到信件和料理花圃成為四大樂事。