惠特妮1963年出生於美國新澤西州紐瓦克的一戶中產之家，父親在軍中服務，母親和母系家族的親戚們則在音樂界頗有聲名。11歲開始，惠特妮就跟隨她們的腳步，在紐瓦克新希望浸信會的初級福音合唱團演出並擔任獨唱。16歲時她當上模特，打破了當時白人主導的局面。1983年被Arista唱片（現名RCA唱片）公司發掘，憑藉上天賜予的好歌喉和自身的努力，惠特妮一步步走上世界巨星的星光大道。
她是流行音樂史上唱片銷量最好的歌手之一，唱片全球總銷量在1.7億至2億張之間，一共擁有11支全美冠軍單曲，且從首張專輯開始，共有46周在公告牌百強專輯榜奪冠。2009年吉尼斯世界紀錄確認她為獲獎最多的女性。此外在電影事業上，憑藉《保鏢》、《天使保鏢》等也贏得相當可觀的票房收入。
作為非裔美國人，惠特妮和邁克爾•傑克遜橫掃八十年代的美國樂壇，打破了種族、性別屏障，為後世黑人歌手的發展鋪平了道路。
她也是尼爾遜•曼德拉“反種族隔離運動”的堅定支持者，當模特時就拒絕與南非種族隔離有聯繫的業務。1988年她參加倫敦溫布利球場的慶祝活動，為當時還在獄中的曼德拉慶祝七十歲生日，全球超過10億人收看了這個節目，影響巨大。1994年在世界巡演的末尾，在剛剛選舉曼德拉為總統的南非，惠特妮連開三場演唱會，並將所得捐獻給了當地的慈善事業。
惠特妮熱心公益慈善，多次捐贈，更成立了自己的慈善基金，救助病患兒童和無家可歸的孤兒，並致力於防止兒童遭受虐待。9•11事件和2004年的莫斯科地鐵爆炸案發生後，她都以演唱募集捐款的方式，幫助受害者和受傷的消防、警務人員。
儘管如此，惠特妮自己的個人生活卻難稱幸福。1992年她與歌手鮑比•布朗（Bobby Brown）結婚，據說在丈夫的帶領下開始吸毒，亦有家庭暴力的傳聞。這些極大影響了她的形象與事業。2006年，兩人的婚姻走向了盡頭，離婚後唯一的女兒由惠特妮撫養成人。
2009年，惠特妮發佈專輯I Look To You（我仰望你），大賣數百萬張，成為她在暌違歌壇多年、備受毒品和婚姻困擾之後復出的一記強音。可惜這也是她最後一張銷量冠軍專輯和最後一支躍進排行榜前20的單曲（I Look To You）。2012年2月11日，惠特妮因服用毒品引發心臟病，溺亡於自家的浴缸中，年僅49歲，I Look To You成為了一代歌后的絕唱。
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