佛家有云：菩提花開，如是我來。
菩提本來就是身具佛性的樹木，傳聞釋迦摩尼便是在菩提樹下悟道的。
“鐺！”鐘聲悠揚，這鐘聲彷彿能夠消弭世間的一切雜念，讓人不自覺便沉入其中。雖說已然入秋，寺內的菩提樹還是鬱鬱蔥蔥的，比起常青的松柏更增添了幾分安詳從容，好似一位閱盡滄桑、和藹慈祥的老僧在低頭淺笑，注視著蒼生。
這一日，禪宗大能——弘忍禪師，喚門下眾僧人前來，集於院內，言道：“望眾人各作一偈，若有悟大意者，付汝衣法，稟為六代。”
弘忍的上首弟子神秀在門前寫了一偈道：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使有塵埃。”
弘忍聽道後微微搖頭，喚他上座於堂前，嘆息道：“汝作此偈，見即未到， 若覓無上菩提，即未可得，不如更作一偈。”只是神秀冥思而不得。
此時，一衣著略有些襤褸的雜役聽罷此偈，越眾而出，看了看屋外的菩提，隨口歌道：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃？”
這雜役便是名垂青史的禪宗六祖——惠能禪師。
惠能（638年-713年），俗姓盧氏，唐代嶺南新州（今廣東新興縣）人。佛教禪宗祖師，得五祖弘忍傳授衣缽，繼承東山法門，為禪宗第六祖，世稱禪宗六祖。
曾有國外的學者將老子、孔子、惠能合稱為“東方三聖”，正是儒釋道三聖塑造了是中國文化，老子、孔子是中國古代著名的先哲，是中國思想文化的代表，眾望所歸，名列其中那是理所當然的。但惠能只是中國佛教禪宗的掌門人，也能名列其中，由此可見他的確是歷史上有重大影響的佛教高僧之一。
唐太宗貞觀十二年（638年），惠能生於嶺南新州（今廣東省新興縣東）傳說初生時有“二異僧”來取名“慧能”，是以從小就叫慧能，三歲時喪父，和母親相依為命，生活拮据，長大後賣柴為生。
慧能目不識丁，有一天他聽到有人唸誦《金剛經》“應無所住而生其心”，心有所悟，便去在寶林寺求學，又至樂昌西石窟，從智遠禪師學禪，智遠勸他，黃梅東禪寺有一位弘忍大師佛學精湛、慧敏睿智，不妨去他那裡受學。於是他安頓好母親，便前往黃梅拜見弘忍。
咸亨三年(672)到了黃梅東山，慧能跋山涉水，歷經千辛萬苦，終於見到了弘忍大師。
弘忍見著他即問：居士從何處來，欲求何物？
慧能說：弟子是嶺南人，唯求作佛！
弘忍說：你是嶺南人，又是獦獠(當時中原對南方少數民族的稱呼)，如何堪作佛？
慧能說：人有南北，佛性豈有南北？和尚佛性與獦獠佛性無別；和尚能作佛，弟子當能作佛。
弘忍聽罷微微頷首，遂命他隨眾勞動，在碓房舂米。
後來，他在寺院裡做了八個月的雜役，憑藉著一首《菩提偈》，就被禪宗弘忍大師相中，且竟然不顧規矩，不按程序，冒著天下之大不韙，讓慧能三更登堂入室，授以法衣，這就是“繼承衣缽”的出典。而他為了躲避禪宗各方的追殺，逃回嶺南，隱姓埋名，銷聲匿跡一十五年。
一日，到廣州法性寺聽印宗法師講《涅槃經》。當時微風拂過，幡布隨之而動。一僧曰風動，一僧曰幡動，爭論不已。慧能進曰：不是風動，不是幡動，是你們心動。印宗法師覺得慧能“定非常人”，於是執弟子之禮，求教佛法真諦，併為他剃髮，慧能正式受戒為僧。
儀鳳二年（677）到韶州（今廣東韶關）曹溪寶林寺，開講佛法30餘年，弘揚禪學，宣傳“見性成佛”，提出“識心見性，頓悟成佛”說。因在南方倡導頓悟法門，稱為南宗。
“頓悟”說是禪宗南宗區別於其他教派的顯著特徵，開創了極具中國特色的佛教禪宗，被奉為禪宗“南宗”之祖，成為禪宗正系。禪宗作為佛教中國化的產物，對社會生活的影響極為深遠。佛門宗派分流無數，如淨土宗、律宗、密宗，但能傳承至今且昌盛不斷的也只有禪宗。
唐朝女皇武則天欲請當時德高望重的“兩京法主,三帝門師”--惠能的大師兄神秀大師進宮常住說法。神秀大師卻向女皇推薦了自己的師弟惠能。神秀說惠能得五祖弘忍大師的真傳，已修成正果，並創精妙門法，是當今道行最高的高僧。
武則天於是派特使到韶州召惠能上京。惠能以自己年老體衰、不能遠行推辭。女皇不但不怪罪，反而對惠能更加佩服，還下旨褒獎惠能，並且賜給惠能水晶缽盂、千佛袈裟等珍品；又令韶州刺史修飾南華寺，還賜封惠能的新州舊居為“國恩寺”。
慧能禪師，由於不識字而無法讀經閱論，但他口述的佛學教法卻被尊為“壇經”，更有一部《壇經》流傳於世。在佛教史上，有無數高僧大德，也有星羅棋佈的妙論。但其人其言能被世人稱為“經”者，只有兩個：一個是佛陀釋迦牟尼，另一個就是六祖惠能。
陳寅恪稱讚六祖：“特提出直指人心、見性成佛之旨，一掃僧徒繁瑣章句之學，摧陷廓清，發聾振聵，固我國佛教史上一大事也！”
王維被慧能大師折服得五體投地，稱其“世之至人，有證於此，得無漏不盡漏，度有為非無為者，其惟我曹溪禪師乎。”形容祖師是：“至人達觀，與佛齊功。”
佛說：有常無常,雙樹枯榮,南北西東,非假非空 。
世間萬物，既有其生，必有其死。
先天二年（713）八月三日夜三更，惠能在新州國恩寺“奄然遷化”。“端身不散，如入禪定”。據載，這幾天曹溪有“異香氤氳，山崩地動，林木變白，日月無光，風雲失色”等異徵。早在先天元年（712），惠能歸新州國恩寺，則命人在該寺造塔。
慧能入滅後，當時廣州、韶州和新州三方，為爭奉遺體產生了一番辯論。據《壇經》載，最後達成了焚香的協議，“香菸指處，師所歸焉”。結果香菸指向韶州曹溪。十一月十三日，惠能的遺體從新州迎回曹溪安葬。惠能的塔院由弟子令滔管理，從上傳來的袈裟也留在塔院供養。
傳聞慧能入滅後，肉身千年不腐，成為史上第一尊肉身菩薩，此乃曠世奇蹟。日寇侵華時，南華寺來了幾個日本兵，隨行有醫生。他們懷疑六祖慧能真身是假，要剖開來一看究竟。
當日本人用手術刀，從六祖的背後剖開一個小洞，從小洞看進去，他們看到的是保存完好的骨骼、內臟，而周圍環境卻根本沒有很完善的保護措施。也許是由於驚駭，又或許是日本人的信仰習慣，這幾個日本兵，驚歎起來，最後認定這是菩薩真身，嚇得頂禮膜拜而退。至今依然屹立寺廟，受人供奉。
心平何勞持戒？行直何須坐禪？善惡一念，正邪一念，一念三千，剎那間，妄念俱滅，若能明心見性，自能見性成佛。
