舉子落第前和及第後，妻子各寫了一首詩，從中可以看出科舉的魅力

古達人們描寫人生之喜多有名句，其中南宋著名學者洪邁在《容齋隨筆》中有一首《得意詩》最具代表性，即人生四大喜：“久旱逢甘雨，他鄉遇故知。洞房花燭夜，金榜題名時。”既然人生有喜那便有悲，洪邁另有一首《失意詩》，描述了人生的四大悲：“寡婦攜兒泣，將軍被敵擒。失恩宮女面，下第舉人心。”

​在人生四大喜和四大悲中，不難發現，科舉及第和科舉落第都位居其中，足見科舉在古代社會的影響力。在這種社會風氣下，讀書走科舉已成為廣大知識分子夢寐以求的目標，司馬光曾描繪了金榜題名以後能夠得到的好處：“一朝雲路果然登，姓名高等呼先輩。室中若未結姻親，自有佳人求匹配。”

從北宋開始，流行榜下擇婿，難怪連宋真宗都說“書中自有顏如玉”。科舉制的利誘促使讀書人急劇增加，讀書應舉成了一種社會風尚，而且這種風氣長盛不衰，甚至連偏遠的村落也不例外，因此有“孤村到曉猶燈火，只有人家夜讀書”的詩句。

​科舉之所以對讀書人有如此的誘惑，主要是社會給予的極高待遇。一旦金榜題名，就能搖身一變成為人間的謫仙，哪怕是地位再低下的人，也能因為中舉、考中進士而立即被人捧為星宿，親戚朋友、奴僕皁隸都會追捧逢迎，甚至連自己的家人也會另眼相看。

可畢竟中舉的是少數，絕大多數讀書人都要面臨落第帶來的苦楚。唐代的《玉泉子》中記載了一個故事，很有警示效果。

故事說：舉子杜羔在長安應試，因為他數次應試皆名落孫山，失望之餘他想回家看看。在回家之前，他給妻子劉氏寫了一封信，把自己要回家的消息告訴她，想給她一個意外的驚喜，這裡面多少還帶有點爛漫色彩。讓杜羔始料未及的是，自己多年未見的妻子不但沒有驚喜，反而視為驚悚，寫了一首詩作為回信，詩云：

​良人的的有奇才，何事年年被放回。

如今妾面羞君面，君到來時近夜來。

看來唐代遍地都是寫詩的高手，這首詩的意思很明確，是說：老公啊，你自己經常和我說，你是一位有真才實學的人，這一點我也是深信不疑的。但這麼有才的你怎麼會每年都名落孫山呢？我現在因為你考不上而感到害羞，你如果一定要回來的話，那就請你到晚上再回來，這樣鄰居就看不見你了。

妻子的回信確實讓杜羔很傷心，他斷了回家的念頭，留在長安發奮讀書，果然蒼天不負有心人，在下一科的考試中，杜羔如願以償考中進士。得知這個好消息後，妻子劉氏立即又寫了一封信來，內容又是一首詩：

​長安此去無多地，鬱鬱蔥蔥佳氣浮。

良人得意正年少，今夜醉眠何處樓？

有文化的人說起話來就是含蓄，但表達出的意思卻很犀利，妻子劉氏的這首詩說的是：老公啊，長安離我們家並不遠，而且一路上風光也不錯，如今你金榜題名為何就不回家呢？她急切盼望杜羔早點回家，接著劉氏又表揚杜羔是一位才華橫溢、風流倜儻的才子，要他在外面交際應酬時，不要忘記回家給她臉上增光。

​從上面這個故來看，似乎認為劉氏是一位頗為勢利的人，其實大謬。這種情況在當時的社會十分普遍，也是重科舉社會風尚的一種反映。這種情況一直到清代都十分盛行，比如儒林外史中范進中舉就是個更典型的例子，他的岳父胡屠夫在他中舉前後的表現功更是將這種風尚演繹得淋漓盡致。