東、西、北、中四嶽都在中原周圍，為何南嶽衡山卻遠在1600裡外？
五嶽在中國古代擁有著極為崇高的地位，即使是帝王將相，也都對五嶽推崇備至，平民更加將其奉若神蹟。從三皇五帝時起，每到太平盛世，或者天有祥瑞、異象的時候，天子們都會到這些地方舉行封禪大典，祭祀天地，意為報天地之功，也從側面向世人證明自己君權神授。這種封禪大典一般多發生在泰山，因為泰山為東嶽，古人以東為大，以左為尊，再加上泰山地處一望無際的華北平原，看上去格外高大雄偉，所以古人認為泰山是天下最高的山，泰山也因此被尊為五嶽之首-“天下第一山”。
除了泰山之外，華山、恆山、嵩山、衡山與泰山一起並稱五嶽，他們分別代表著五個方向上最高的山，也被認為是最接近五方天帝的地方，是古代帝王祭祀天地的場所，即使是在現代化的今天，五嶽依然也是大家非常熱衷於遊玩的旅遊勝地。然而，細心地朋友可能會發現一個問題：五嶽中的四嶽都位於古代經濟文化中心（中原）周圍，東、西、北、中四嶽距離中原中心區域最多也不過500公里，為何南嶽衡山卻遠在1600裡之外呢？
霍山與衡山的“南嶽”之爭
古代中國，特別是在晉代之前，人口、經濟重心一直是以北方（中原）為核心區，南方是毒蟲猛獸縱橫的蠻夷之地，為啥還要跑到長江南部幾百裡外的地方封一個南嶽衡山呢？要知道，春秋戰國時期的南方大國楚國，其勢力範圍也是在戰國中期平定百越後（公元前384年左右）才覆蓋到衡山一帶的。難不成還是蠻荒狀態時，衡山就被封為南嶽了？
事實上，衡山被封南嶽的時間至少可以追溯舜帝時期，當時的“嶽”共有四個，分別代表著掌管四方的官員職位（也可以說是部落首領的官職），其來源是每個地區首領都有個自己祭祀的地方，也就是區域性神話中心，首領在這裡與“神”溝通，這就是最初“嶽”的源頭。根據春秋戰國時期的《慎子外篇》記載，舜帝於二月中旬前往泰山巡狩，而後前往南方，五月到達南嶽衡山，八月到達西嶽華山，十一月到達北嶽恆山，這說明在舜帝之前，可能衡山就已經被封南嶽了。
另外，衡山主峰祝融峰，上有祝融廟，始建於周朝時期。祝融是中國古代神話中的火神，也非常符合五嶽五行說法的規則。
就這樣，衡山作為南嶽的時間一直持續西漢時期，在此期間，華山和嵩山一直在中嶽和西嶽之間搖擺（因為商周政治中心一直在中原和關中來回切換），非常混亂，於是漢武帝便按照當時的疆域情況，以中原為核心，重新規定了“五嶽”，並將地處偏遠的衡山劃掉，改換成大別山東南部的霍山（天柱山）為南嶽。原因很簡單，衡山距離中原太遠，南方人口稀少，環境惡劣，皇室祭祀非常不方便。相反，霍山距離中原腹地僅500公里，與其他四嶽方向、距離都比較搭調。
至此，五嶽分別為：東嶽泰山，中嶽嵩山，西嶽華山，北嶽恆山（河北大茂山），南嶽霍山。失去南嶽名號之後，衡山被降級為五大鎮山之一。
到了東漢末年，中原地區軍閥混戰，動亂不堪，中原人民紛紛南遷至荊州、揚州一帶避難，南方人口開始增多。西晉末年又爆發了永嘉之亂，中原地區發生了大規模南遷事件，史稱衣冠南渡。晉朝滅亡之後，中國雖然經歷了數百年的混亂局面，但南方的發展卻因為長期的南北割據而進入到一個全新的時期。
再後來，隋文帝楊堅再度統一了南北，基本完成了大統，此時南北地區的經濟、人口差距已經不是太大了，並且南方被開發的程度也大大增加，於是楊堅決定重新啟用古代南嶽-衡山。公元589年隋文帝楊堅頒佈詔廢除了霍山的南嶽名號，改為五大鎮山中的中鎮。
從隋朝時起，南嶽再無變動，一直是湖南衡山。五嶽中的其他四嶽中，僅有北嶽在明朝時期與山西渾源玄武山產生地名爭議，進而導致定位模糊，有點類似於現在襄陽和南陽的“古隆中之爭”。不過令人意外的是，最終的勝出方是山西的玄武山，並且這個山還在清朝時期從官方稱謂上取代了大茂山，成為真正北嶽恆山，被搶了名頭的大茂山則被當地人稱為“古北嶽恆山”。至此，五嶽格局一直維繫到現在，未曾發生過變動。
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