韓愈，字退之，河南河陽（今河南省孟州市）人。三歲時父母雙亡，由嫂子撫養長大。韓愈博覽群書，擅長寫詩作文，在當時已經被尊為文學大宗師，經韓愈點撥的文人學士皆自稱韓門子弟，並引以為榮。後人以韓愈為唐宋八大家之首，稱他為泰山北斗，宋朝時將韓愈供奉於孔廟。
當時唐憲宗李純，剛毅英明，任用勇武有謀的將領，平定困擾唐朝幾代皇帝的藩鎮叛亂。唐憲宗又任用賢能宰相治理國家，改革弊政，發展經濟，使唐朝有了中興的跡象。然而後來的他卻變得驕傲自滿，意志鬆懈下來，親小人遠賢臣，並迷信鬼神追求長生。
唐憲宗迷信佛法，派使者去鳳翔佛寺迎接佛骨到宮中供奉，三日後，送佛骨回到佛寺。王侯將相及士人紛紛向佛骨膜拜，甚至根據外國的禮佛方式，焚燒身體，丟棄珍寶，這些人在路上喧囂沸騰不已。
韓愈當時為刑部侍郎，厭惡佛教亂國擾民，蠱惑人心，於是上書給唐憲宗，寫了著名的《諫迎佛骨表》，韓愈說：
“佛教，本是異族信奉的宗教。佛教自東漢時開始傳入中國，上古時期並沒有佛教。上古時期，黃帝在位100年，壽命110歲；少昊在位80年，壽命100歲；顓頊在位79年，壽命90歲；帝嚳在位70年，壽命105歲；堯在位98年，壽命118歲；帝舜及帝禹壽命皆百歲。此時天下太平，百姓安樂長壽，然而中國沒有佛教。
其後，商湯壽命也是百歲，商湯的孫子太戊在位75年，武丁在位50年，史書沒有說他們的壽命，推算一下，應該不少於一百歲。周文王壽命97歲，武王壽命93歲，穆王在位百年。此時佛教也不在中國，不是因為侍奉佛教而得到長壽的。
漢明帝時開始有佛教，明帝在位才18年。其後的朝代相繼亂亡，國運都不長。宋、齊、樑、陳、北魏以後，侍奉佛教更加恭敬，然而國運更短。只有梁武帝在位48年，前後三次捨身侍奉佛祖，宗廟祭祀不用牲畜，每日只吃一餐，並且只吃蔬菜水果，後來被叛賊侯景所逼，餓死臺城，國家也隨之滅亡。
侍奉佛祖本來是為了求福，反而因此得禍。由此看來，佛不可以信。高祖（李淵）即位之初，就有議論剷除佛教。當時君臣沒有遠見，不能深究古代治國方法、發揚聖明，救治弊病，滅佛之事就此停止了。臣常常為此痛恨不已！
臣以為睿聖文武皇帝陛下（即唐憲宗），神聖英武，數千百年以來，無人能比。即位之初，就不許讓人當和尚尼姑、道士，又不許建造佛寺道觀。臣當時以為高祖的遺願，必定在陛下身上實現。如今即使不能實施滅佛，豈能讓佛教更加昌盛！
如今陛下令群僧從鳳翔迎接佛骨，登上高樓觀瞻，抬入內宮，又令沿途各佛寺遞送供養。臣雖然愚笨，也一定知道陛下不會被佛法所迷惑，這樣供奉佛骨只是為了祈福。而且正遇上豐收的樂事，順從人心，為京城的人設置詭異的景象、戲耍的器具。哪會有如此聖明的天子，而相信這種虛妄的佛法？
然而百姓愚蠢，容易受蠱惑而難於明白道理，他們見陛下如此，將會認為陛下是真心信佛，都會說：“天子聖明，尚且一心信佛；我們這些卑賤的百姓，對佛法豈能不獻出生命？”以至於他們焚燒身體，成群上百的信徒脫下衣服，丟去財物，從早到晚，相互傳染效仿，唯恐落後，無論老人還是小孩都出來奔走，百姓放棄營生之事。如果不立即禁止，必會有砍斷臂膀，挖掉身上的肉以此供養佛祖的人。如此傷風敗俗，讓天下四方譏笑，這不是小事。
佛祖本是異族之人，與中國語言不通，衣服不同；佛祖說的不是古代聖王說的道理，穿的不是古代聖王穿的衣服，不知道君臣之義、父子之情。假如佛祖在世，入京朝見，陛下接待他，不過是對待外賓那樣對待他，不讓他與常人有異。
況且佛祖死了很久，枯朽的骨骸，不詳而且汙穢，豈能迎入宮中？孔子說：“敬鬼神而遠之。”古代諸侯弔唁死人，必令巫師先以桃木杖和掃帚祛除不祥，然後才進去弔唁。如今無故取來枯朽汙穢的佛骨，親自觀瞻，不先讓巫師驅邪，又不用桃木杖和掃帚，君臣不言有錯，御史也不檢舉失誤，臣實在為此感到羞恥。
臣乞求將佛骨用水火毀除，永絕根本，斷絕天下人的迷信，使天下人知道大聖人的所作所為，這比做其他事情更有價值和意義。佛祖如果有靈，能夠為禍作祟，凡有報應和懲罰，都讓臣來領受。天帝明鑑，臣無怨無悔。”
唐憲宗讀到韓愈的奏書，雷霆大怒，拿給宰相看，想以此處死韓愈。宰相裴度，崔群為韓愈求情說：“韓愈言語狂妄忤逆，確實有罪，然而韓愈不是心懷至忠，怎會說出這樣的話？希望陛下稍微寬赦韓愈，容他諫爭。”
表入，帝大怒，持示宰相，將抵以死。裴度、崔群曰：“愈言訐牾，罪之誠宜。然非內懷至忠，安能及此？願少寬假，以來諫爭。”
唐憲宗怒氣不平，說：“韓愈說朕侍奉佛法太過分了，朕還能容忍他；但他說東漢侍奉佛法以後，天子短命，言語何其狂妄？韓愈，不過是人臣而已，竟敢狂妄至此，不可赦！”當時天下人為此驚駭，外戚權貴為韓愈求情，於是唐憲宗貶韓愈為潮州刺史。
帝曰：“愈言我奉佛太過，猶可容；至謂東漢奉佛以後，天子感夭促，言何乖剌邪？愈，人臣，狂妄敢爾，固不可赦！”於是中外駭懼，雖戚里諸貴，亦為愈言，乃貶潮州刺史。
韓愈在去潮州途中，給侄孫韓湘子（八仙之一）寫了一首詩，抒發了他內心鬱憤以及前途未卜的感傷情緒。其詩說：
一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。
欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年！
雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。
知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。
史書參考：《新唐書·列傳第一百一·韓愈》
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