“斬首行動”的概念最早是由英國的軍事理論家福勒提出的。在第一次世界大戰後，福勒就提出：敵方的指揮系統應當成為首要的打擊目標，並稱之為“癱瘓攻擊”，也叫“斬首行動”。雖然英國人最先提出這一專用術語，但將斬首行動成熟地運用到戰爭中的卻是美國人。
1986年，美國對利比亞領導人卡扎菲發動了代號“黃金峽谷”的海空聯合襲擊，24架轟炸機從英國出發，飛行10380千米，空襲卡扎菲的住所，但是這次空襲只炸死了卡扎菲的一個養女，炸傷了他的兩個兒子，卡扎菲卻死裡逃生。在2003年的戰事中，美國再次故伎重施，空襲薩達姆，薩達姆也在斬首中幸運逃生。2011年，美國又對本拉登實施了斬首行動，結果本拉登卻沒有薩達姆等人的幸運，被成功的斬首。
斬首行動用官方的解釋就是癱瘓對方的指揮系統或者擊斃地敵方的最高領導人，來達到四兩撥千斤的戰略效果。然而如果用中國的俗話來說就是擒賊先擒王，打蛇打七寸。並且在中國的歷史上，早有人將斬首行動運用到戰爭中，而且還一連斬殺東漢光武帝的兩位名將，整整比美國人早用了將近2000年。
這個人就是王莽篡漢時期的蜀帝公孫述。公孫述是扶風人，新莽末年，公孫述官任清水縣的縣長，因為他治理有方，轄區內奸盜絕跡，百姓路不拾遺，因此名聲大振。隨後被提拔為蜀郡太守，天下大亂後，公孫述趁機自稱輔漢將軍，自領益州牧。
按理說當時人心思漢，公孫述是不敢貿然稱帝的，而且當時已經有圖讖說：劉氏復興，李氏為輔。因此天下的軍閥都不敢私自竊取帝位，紛紛立劉氏的皇族子孫來收攏人心，比如赤眉軍立劉盆子為帝，綠林軍立劉玄為帝。但說來也怪，公孫述冒天下之大不為，自立為帝卻是因為一個夢和一個女人。
有一天，公孫述做了一個怪夢，夢裡一個神人對他說：“八厶子系，十二為期。”意思是他可以當皇帝12年。本來有人就勸他在蜀中稱帝，但他一直不敢，做了這個夢後，他覺得非常怪異，就問他的妻子該怎麼辦。他的妻子說：“古人說，朝聞道夕死可矣，何況還能做12年的皇帝呢！”於是公孫述信心倍增，果斷的在蜀中稱帝，建元龍興，國號成家。
湊巧的是，公孫述稱帝和光武帝劉秀建立東漢是同一年，劉秀得知後，就寫信勸他取消帝號，不然覆水難收，以免日後禍及子孫，追悔莫及。然而公孫述不聽，鐵了心的要當皇帝。公元32年，劉秀在剪滅中原的勢力後，騰出手來發兵攻打隴右，很快便擊敗了隗囂。隨後劉秀讓名將來歙率虎牙大將軍蓋延，揚武將軍馬成等人從隴道出兵伐蜀。
來歙指揮有度，用兵有方，一路鼓譟而進，攻下河池，下辨等城，大敗公孫述的守將王元和環安。公孫述非常恐慌，為了阻止漢軍的西進，公孫述於是就心生歹計，讓環安挑選武藝高強的刺客前去行刺來歙。刺客夜裡悄悄混入來歙的營帳，以利刃刺中來歙，來歙當場便昏死過去。等到他被人叫醒後，自知命不久已，就慌忙將軍權交給虎牙大將軍蓋延，並給光武帝寫信說：“我受命伐蜀，未能成功而被歹人刺殺，實在有辱朝廷的使命。”隨後來歙拔出利刃，吐血而亡。
來歙死後，漢軍的進攻減緩，等待著光武帝劉秀新的軍令。公孫述也獲得了重新調兵佈陣的時間空間，他對此非常滿意，於是再次故伎重演，把目標瞄向了南路漢軍主將岑彭。岑彭也是東漢的開國名將，是東漢雲臺二十八將之一，在來歙從隴道伐蜀時，岑彭也分兵進攻成都。然而兩路軍隊山嶺相隔，岑彭並不知道來歙已被敵人用卑劣的手段刺殺，所以也絲毫沒有防範。
岑彭遇刺的當天，大軍駐紮在一個叫彭亡的地方，岑彭聽到這個名字，心中大驚，他本想移營到其他地方，但天色已晚，大軍本來就對地形不熟，怕驟然移營給敵人可乘之機，於是只好作罷，等待天亮後再做打算。
就在這天夜裡，刺客化妝成奴隸，混入岑彭的大營，刺殺岑彭。岑彭可以說是一個曠世名將，他行軍打仗，秋毫無犯，軍紀嚴明，而且善待俘虜和奴隸，因此才輕易的被人化妝為奴隸刺殺，一代名將就此隕落，是在讓人嘆息。
東漢的兩個名將都被公孫述斬首而亡，讓劉秀痛心疾首，於是他又令大司馬吳漢指揮漢軍繼續攻蜀，吳漢攻入成都後，焚燒了公孫述的宮室，將公孫述全家全部殺死。公孫述派人刺殺了東漢的兩位名將，可以說是手段非常的卑劣無恥，但想不到如今這種手段卻被光明正大的稱謂“斬首行動”，還成了一種常規的軍事手段！如果在古代可以申請專利，我想公孫述肯定可以申請一個斬首行動的專利。