漢武帝設了一個官職，本意想制衡丞相，後來膨脹到無人能抗衡

中國專制主義王朝歷史中的外戚政治始於西漢，漢初呂后用事可以視為西漢一朝外戚政治的萌芽。但是，雖然在後世史書中有所謂的“諸呂擅政”的敘事，但是在呂后時代，呂雉主持朝政，所依賴的還是朝內公卿大臣，內政外交仍由大臣會議決定。惠帝時以曹參行黃老治，除挾書律、三族罪、妖言令，獎生育，復十五稅一，對匈奴採取退讓和親政策，諸大政皆由大臣議決。

呂后進用諸呂和封呂氏為王也是通過大臣會議的，而當時外戚的權勢也遠遠不能與後世相比。呂后有二兄，都跟隨劉邦征戰有功，長兄呂澤死事，封其二子呂臺、呂產為侯，而次兄呂釋之也因功封侯。《漢書·外戚恩澤侯表》的卷首有句話：“漢興，外戚與定天下，侯者二人。故誓曰：‘非劉氏不王，若有亡功非上所置而侯者，天下共誅之。’”

劉邦

高祖創業時代，呂氏外戚是重要的助力者，故而呂氏家族在高祖時代獲封為侯，是軍功授爵的結果，而非外戚之身份。劉邦的這段話，也確立了一個外戚無功不得封侯的原則。劉邦死後，呂后秉政，雖然企圖拓展呂氏勢力，呂后時諸呂晉封王封侯，但他們的實權僅限於主南北軍，公卿大位均由高帝功臣充任。外戚勢力始終屈於大臣之下。

漢文帝由藩王而登帝位，其母系薄氏出身微寒，人丁單薄。薄太后僅有一弟薄昭，將軍封侯而已，不預朝廷大事，後因坐殺漢使者賜死。據《資治通鑑·漢紀》載：“（漢文帝）十年冬，上行幸甘泉。將軍薄昭殺漢使者。帝不忍加誅，使公卿從之飲酒。欲令自引分，昭不肯；使群臣喪服往哭之，乃自殺。”

漢景帝兩舅父，即日後竇太后的兄長竇長君和弟弟竇少君，出身卑微。朝中大臣擔心“兩人所出微，不可不為擇師傅賓客，又復效呂氏大事也。”所以，“選長者之有節行者與居”，二人“由此為退讓君子，不敢以富貴驕人。”

呂后

西漢一代外戚勢力真正膨脹是始於漢武帝時期，武帝初期的竇嬰和田蚡以外戚位列三公，這是一個重要的開頭。不過，此二人還是有一點區別的。竇嬰雖是武帝祖母竇太后的從侄，可他在文帝時已為吳相，景帝時為詹事，吳楚七國反時為大將軍以軍功封侯，他的晉升並非全由裙帶關係，況且他本人很不得竇太后的歡心。

真正憑藉裙帶關係為三公的是田蚡。田蚡是武帝母王太后的同母異父兄，他的本事只是“巧於文辭”，並無任何功勞，聲名遠不如竇嬰。武帝初年，田蚡用手段使竇嬰為丞相，而其真實目的則是自己當上太尉。不久，兩人均被竇太后免職。直到竇太后死後，田蚡又由外家貴幸而為丞相。

漢武帝

武帝真正重用外戚，還是在自己真正掌握權柄之後，重用衛青、霍去病、李廣利等人的事情。昔日景帝時代，竇嬰因與皇帝的特殊親近關係而為大將軍，監齊趙兵。武帝發展了這一先例，在對外用兵中先後用衛皇后弟衛青、衛皇后姐子霍去病、李夫人兄李廣利為將軍，率兵徵匈奴、大宛，衛青、霍去病均以功封侯，為大司馬驃騎將軍，或大司馬大將軍，李廣利為貳師將軍。從此，外戚為大司馬竟成了一種慣例。一直延續到西漢末年，又為東漢所承用。

在西漢外戚上位的進程中，“大司馬”這個位置非常關鍵。西漢一代開始置大司馬之官是在漢武帝元狩四年(公元前119年)，首任者即大將軍衛青和驃騎將軍霍去病。《通典》卷二九中說：“初，武帝以衛青數征伐有功，以為大將軍，欲尊寵之，故置大司馬官號以冠之。”《漢書·霍去病傳》雲：“乃置大司馬位，大將軍驃騎將軍，皆為大司馬定令，令驃騎將軍秩祿與大將軍同。”

衛青

漢武帝給衛青、霍去病加大司馬之號，是為了同一般將軍相區別，以示恩寵。不過，衛、霍雖得恩寵，但並未參與朝政。元封六年(公元前106年)衛青死，此後大司馬之職一度空虛。大司馬權力的真正膨脹，始於武帝晚年。

後元二年（公元前87年），武帝臨終之前召霍去病之異母兄弟霍光為大司馬大將軍。昭帝、宣帝之世，霍光以“大司馬大將軍兼領尚書事”之職專權，其實際權力已經超過丞相。霍光權力的膨脹事實上正是西漢皇權的膨脹，他的權力來源於武帝的“中朝”，也叫“內朝”，相對於以丞相為首的外朝官僚系統。

武帝設置內朝的目的就是制約外朝官僚權力，提高皇權，無論是“大司馬”、“領尚書事”，還是“侍中”、“散騎常侍”之類，都是內朝官職。《漢書·劉輔傳》中說：“中朝，內朝也。大司馬、大將軍、左右前後將軍、侍中、常侍、散騎、諸吏為中朝；丞相以下至六百石為外朝。”

霍去病

武帝喜歡重用出身微賤的外戚充實內朝，用以制約外朝，從而鞏固皇權。武帝臨終之前對霍光等人的任用，其實依然是這個思路，霍光輔政的結果是維護了皇權對百官貴戚的控制，使皇權得以穩定地延續下去。

雖然在霍光死後，漢宣帝誅滅霍氏家族，但是大司馬為內朝首領，制約外朝卻成為一種慣例，而大司馬的職位幾乎為外戚所獨佔。外戚出任內朝首領，掌握大權，其權力來源還是皇權，西漢後期所謂的外戚專權其實是皇權專制的一種形式。

霍光輔政

從表面上看，西漢後期的外戚專權是對皇權的威脅，其實那只是皇權在一種非正常狀態下的存在方式而已。班固《漢書·外戚傳》中有一段讚語說：

序自漢興，終於孝平，外戚後庭色寵著聞二十有餘人，然其保位全家者，唯文、景、武帝太后及鄧成後四人而已。至如史良娣、王悼後、許恭哀後身皆夭折不辜，而家依託舊恩，不敢縱恣，是以能全。其餘大者夷滅，小者放流······。

西漢一朝，其實大多數外戚家族的命運是非常悲慘的，這不正好說明，在真正強大的皇權面前，外戚權力其實是非常脆弱的，其興亡生死，都在皇權操縱之中。