當年劉邦和項羽爭皇帝爭得你死我活，可漢文帝劉恆有一次卻要把皇位讓出來。劉恆當上皇帝后，派人去接他的老婆孩子，在回長安的途中，他與髮妻所生的四個兒子突然死了。這讓劉恆悲痛至極，他認為這是天意，要是他不當皇帝或許孩子們就不會死。於是，劉恆就對大臣們說要把皇位讓給別人。大臣們好說歹說，這才打消了他的念頭。
劉恆的皇后竇猗房出身貧寒，漢惠帝時，她以家人子的身份應召入宮，侍奉呂后左右。呂雉為了鞏固自己的權位，便以送美人為名，將自己的侍女送到各個劉氏王族身邊充當間諜，竇猗房就這麼被送給了當時還是代王的劉恆。並且她運氣相當好，當初呂雉把她送給劉恆不久，代王后就患麻風病去世了，於是劉恆對她一見鍾情，而且很專情。劉恆稱帝后，代王后留下的四個兒子又相繼病死。就這樣，竇猗房的兒子劉啟成了長子，母憑子貴，竇猗房自然也就成了皇后。
竇猗房與文帝的感情相當好，直到中年仍是如此，薄太后為他挑選的美女也都被以浪費國家財產為由給遣送回了家。變故在竇猗房大病一場後發生。竇皇后四十多歲的時候生了一場大病，而後視力下降，估計整個人的狀態也不好，於是文帝逐漸開始冷落她，而寵幸慎夫人和尹姬。
一天晚上，文帝劉恆做了一個夢，夢到自己在南天門口怎麼也上不去，這時，有個頭戴黃帽的人在背後推他，終於使他登上了天界。他回過頭來看推他的人，發現那人頭戴黃頭巾，衣服在背後打了個結。文帝正想叫住他，卻被雞鳴聲吵醒了。
能昇天是好事啊，於是劉恆趕緊派人根據自己夢到的情形去找把他推上天的人。人很快就找到了，就是鄧通。自此，劉恆開始對這個夢中情人情有獨鍾。
鄧通是西漢蜀郡人，其父親鄧賢生逢高祖劉邦開國初年，避開了秦末的戰亂，家道殷實。鄧賢的老婆在生了三個女兒後，終於生下了一個兒子，取名鄧通。鄧通的名字還有一個來歷，當時村北南陽郡到汝南郡的官道才修通十多年，活了半輩子的鄧賢方才見到驛騎飛馳、四方輻輳，就為兒子起名叫“通”。幼年的鄧通讀經習文之餘，除到村北的官道邊看車馬外，更多的時候是去水深草豐的南河西水中戲耍、摸魚、捉蝦，時間一長，學習成績不見起色，倒是練就了一副弄水撐船的好身手。因為鄧通擅長搖船划槳，就被選到宮裡當了御船的水手，因為當時的社會很迷信，講究五行相生相剋，土能克水，所以搖船的郎官都頭纏黃布，俗稱“黃頭郎”，就是這塊黃頭巾給鄧通帶來了好運。
鄧通生性老實本分，為人低調，不喜歡外交，就連漢文帝放他休息准許外出，他都不出去，文帝更加覺得這個人可靠，就封鄧通為上大夫。有一次，文帝讓當時非常有名的算命先生許負去給鄧通相面，許負相面後對文帝說：“鄧通這個人將來要貧餓而死。”漢文帝聽了很生氣地說：“有我在，怎麼會叫他受窮呢?”於是，文帝下令把蜀郡嚴道的一座銅山賜給鄧通，允許他自己鑄造銅錢，很快鄧通因鑄錢質優而讓鄧氏錢遍佈於天下，其富裕程度完全可以與同一時期的漢高祖劉邦的侄子吳王劉濞不相上下，民間曾流傳“吳、鄧錢布天下”的說法。
鄧通對於文帝的寵愛也非常感激，總想著要報答文帝。後來，文帝背上生了一個瘡，膿血流個不停，當時醫治此病的最佳方法就是將紅腫潰爛處的膿血不斷吸吮出來，一方面可以減輕患處的疼痛，另一方面也可將毒血吸出便於醫治。所以，鄧通就常常為漢文帝吸吮患處的膿血配合治療，文帝因此非常感動。有一天鄧通給他吸完了膿血，他問鄧通：“天下誰最愛我?”鄧通恭順地回答：“應該說沒有誰比太子更愛陛下的了。”文帝聽了以後沒有說話。正巧有一次太子劉啟來看望文帝，文帝就表達了想讓太子給他吸吮膿血的想法。太子左右為難，最後狠下心給漢文帝吸吮了幾口膿血，一副難以忍受的樣子。文帝看太子那副模樣不由得感嘆道：“鄧通比太子更愛我啊！”太子聽了心中感到很慚愧，但跟鄧通的仇也從這時候結下了。
文帝死後，劉啟即位，史稱漢景帝。景帝自然對鄧通沒什麼好感，免去鄧通的官職，讓他回家養老。後因被舉報私自鑄錢，景帝下令沒收鄧通家的所有錢財，文帝的長女劉嫖於心不忍，經常唸叨鄧通對漢文帝的忠誠，並記下了漢文帝對相面人說的話，所以賞賜了一些錢物給鄧通，但都被便衣官吏沒收，就連鄧通身上稍微值錢一點的髮簪也給搜走了。長公主無可奈何，只好採取“借”的方式，下令接濟一些衣服、食物給鄧通，以維持鄧通一些日常的基本需求。不過，最後鄧通還是如卦象所言，在飢寒交迫中死去。
