漢高祖劉邦和呂太后呂雉生了一女一子，女兒是魯元公主劉樂，兒子是漢惠帝劉盈，姐弟二人相差十歲左右。當時劉邦是泗水亭長，一天到晚外面跑，呂后為人剛毅，不太愛和孩子玩，這樣姐姐劉樂和弟弟劉盈就相依為命。
劉盈長得非常漂亮，小鼻子小嘴，一天到晚姐姐長、姐姐短地招呼著。劉樂也很喜歡這個弟弟，頗以這個可愛的弟弟為榮，天天背在背上，鄉里鄉親誰都知道劉樂有個好弟弟。就是劉邦和呂雉在家的時候，和劉盈玩耍的仍然是姐姐劉樂。
秦朝末年發生了陳勝吳廣起義，劉邦也在沛縣起兵。中國封建社會實行什伍連坐制度，一人犯法殺你一家，一家犯法殺你一條街，這樣做的結果並沒有制止反抗，反而使反抗擴大化了，很多人看到周邊人造反了，自己反正也是連坐而死，就也被迫參與進來了，所以起義一旦發生就會迅速壯大。劉邦起兵後，呂后、劉樂、劉盈都跟隨在身邊，當時劉盈只有兩歲，劉樂也只有十歲多一點。
秦朝滅亡後，劉邦和項羽進行楚漢戰爭，劉邦遭受彭城之敗，呂后和劉太公被項羽俘虜，劉邦帶著兩個孩子突圍，由於追兵緊迫，劉邦三次把孩子從車上扔下去，好在滕公夏侯嬰三次把孩子撿起來。漢惠帝即位後，和姐姐劉樂談論此事，他認為這事不能埋怨父親劉邦，當時軍情緊急，跑一個是一個，沒有必要都死在一起，姐姐劉樂點頭稱是。
西漢建立後，劉樂被加封為魯元公主，年齡也不小了，該嫁人了，劉邦和呂后都認為趙王張敖不錯。張敖的父親是秦末英雄張耳，秦將章邯進攻鉅鹿，張耳被包圍在城中，後來項羽破釜沉舟進行鉅鹿之戰，各路諸侯沒人敢動，都作壁上觀，唯獨張敖率領一萬多人蔘加了進攻，收復了幾座城池。不太盡人意的是張敖年齡比較大，比劉邦小十四歲，和呂后的年齡差不多，比劉樂大二十歲，呂后對這門婚事有點猶豫不決。劉邦早年曾經拜訪過張耳，也見到了張敖，以劉邦的深邃眼光，他認為張敖確實是個好孩子，雖然年齡大點，託付女兒終生仍然沒有問題。呂后雖說對劉邦多有怨言，但對劉邦的眼光還是信任的，他們最終決定把女兒劉樂嫁給張敖。此時張耳已經過世，張敖繼承張耳的爵位作了趙王，劉樂就是趙王王后，但人們仍然稱她為魯元公主。
據《漢宮春色》記載：“公主甚賢，其姿貌雖非絕麗，而舉止大方，氣象溫雅，靚如秋雲之吐華月，藹如春風之拂名花，實世所罕覯也。”趙王張敖原來已有妻妾，如今魯元公主來了，大家沒人敢說話，但不能沒有怨氣。劉樂做得非常好，他建議張敖和原來的妻妾保持關係，自己和她們也以姐妹相稱。張敖發現這個比自己小二十歲的小媳婦確有大家風範，說話溫和，做事公平，把張家治理得井井有條，張敖越來越喜歡劉樂了。
為了穩固劉氏江山，漢高祖實行剪除異姓王的政策，趙王張敖也在剪除之列。漢高祖七年，劉邦徵匈奴，遭受平城之敗，回來路經趙國，把一肚子怨氣都發洩在張敖身上了。當時張敖脫掉外衣，戴上袖套，從早到晚伺候劉邦，極盡子婿之禮。劉邦坐在床上，叉開兩腿，罵罵咧咧，態度非常傲慢。趙相貫高等人出身燕趙豪俠，本是張耳賓客，看到劉邦如此羞辱張敖，氣恨不過，要殺掉劉邦。張敖掐著手指都掐出血來了，說：“君何言之誤！且先人亡國，賴高祖得復國，德流子孫，秋毫皆高祖力也。原君無復出口。”但貫高等人仍然要殺劉邦，私下商量：“乃吾等非也。吾王長者，不倍德。且吾等義不辱，今怨高祖辱我王，故欲殺之，何乃汙王為乎？令事成歸王，事敗獨身坐耳。”第二年，劉邦路經東垣，貫高等人在柏人設下埋伏，把刺客隱藏在夾壁牆裡，準備趁劉邦熟睡刺殺之。劉邦將要入住，感覺心神不定，就問道：“縣名為何？”回答說：“柏人。”劉邦說：“柏人者，迫於人也！”他沒有入住，走了。
後來貫高被人告發，趙王張敖、趙相貫高等全部被捕，參與者大多自殺，貫高說：“誰令公為之？今王實無謀，而並捕王；公等皆死，誰白王不反者！”貫高受盡酷刑，始終堅持張敖沒有參與其中。呂后認為張敖是魯元公主的丈夫，不會參與暗殺，但劉邦另有想法，他說：“使張敖據天下，豈少而一女乎！”此時貫高的好友洩公官拜中大夫，他私下裡問來了實情，趙王張敖確實沒有參與。劉邦釋放了張敖，也特赦了俠義之士貫高，但貫高認為自己無法再見劉邦，他自殺而死。張敖被加封為宣平侯，張家的賓客幾乎全部受到重用，不是郡守就是縣令，一直到漢惠帝、呂太后，乃至漢文帝、漢景帝的時候，他們的子孫仍然多為兩千石的官員。
劉邦過世後，太子劉盈即位，這就是漢惠帝。漢惠帝嚴格執行漢高祖的既定政策，非功不侯，非劉不王，所以他沒有恢復張敖的趙王之位，但他心裡對這個姐夫始終有所愧疚，對張家賓客的俠義精神更是頗為仰慕。
張敖和劉樂生了一女一子，女兒取名張嫣，長得非常漂亮，兒子叫張偃，年齡還很小。呂太后為了長期掌握政權，決定親上加親，把張嫣嫁給漢惠帝。這件事遭到漢惠帝的強烈反對，甚至不惜在宮中縱火，張敖和劉樂也認為不妥當，但誰也拗不過呂太后，最後還是成婚了，而且還是椒房專寵，其他嬪妃全部靠邊站。
劉邦打天下，敗多勝少，艱苦卓絕，心理壓力非常大；呂太后本人曾經被項羽俘虜，隨時可能沒命。劉邦道行很大，頂得住壓力，但呂太后就不行了，她的神經受到了嚴重創傷，變得剛愎自用，誰說話也聽不進去，認為凶悍殘忍才是治國之道。女兒劉樂看到母親變得這樣非常苦惱。
漢惠帝即位的時候只有十六歲，但他學習了諸子百家學說，認為《呂氏春秋》是其中的集大成者，治國安邦應該模仿天道自然，這樣漢惠帝就具有了理論自信，他繼續好高祖劉邦無為而治與民休息的政策，還很有魄力地廢除了秦朝以來的挾書律，允許人們自由撰寫、傳抄、典藏書籍，使普通人和官員貴族在知識面前人人平等。漢惠帝觀念和呂太后多有不同，他們的衝突接二連三，魯元公主劉樂對此憂心忡忡。
後來，劉樂來到未央宮，看望母親、女兒和弟弟。女兒張嫣告訴劉樂，漢惠帝和她並未行房，兩年過去了她還是處女之身。劉樂聽了潸然淚下，她知道弟弟為人正直，沒想到他要求自己這麼嚴格，可沒有性關係就沒有子嗣，母親呂太后的願望就會落空，她把這個情況告訴了呂太后，呂太后讓張嫣認宮中美人生的兒子為自己的兒子。
漢惠帝看透了這個政權的殘忍和虛偽，宮中妃嬪很多，但很難說不是利益關係，有沒有愛情很難說，他認為這不是自己想要的東西，漢室江山以孝治天下，自己不能反抗自己的母親，漢惠帝一病不起。姐姐劉樂心急如焚，每天以淚洗面，張敖也不知如何是好。
一年後，漢惠帝撒手西去。劉樂一生沒發過脾氣，這次是她平生第一次，也是最後一次發脾氣，針對的還是自己的母親。，劉樂認為弟弟漢惠帝的死與母親相關，呂太后大為震驚，但已經覆水難收了。漢惠帝死後，劉樂始終認為自己對不住弟弟，想想當初她揹著弟弟到處跑的情景就泣不成聲，不久劉樂抑鬱成疾，很快病逝。記得那天是己丑日，發生了日食，大白天的太陽突然沒了，天地一片昏暗，呂太后坐在臺階的椅子上，陷入了沉思，對旁邊的人說：“此為我也。”
三年後，宣平侯張敖病逝。