11月25日，歐盟就英國脫歐問題進行了討論，最終他們同意了英國脫歐的協議，但是英國必須給歐盟支付一大筆賠償金。而就在英國脫歐在即的時候，西班牙卻跳了出來對英國進行挑釁。據12月5日《環球時報》報道援引12月4日英國《每日郵報》消息，當地時間早晨，西班牙一艘名為“埃琳娜公主”的巡邏艦進入直布羅陀近海，並在該地區演奏西班牙國歌，對此，英國方面認為這是西班牙的一次挑釁，所以他們立即派出了軍艦進行驅離，經過短暫的對峙之後，西班牙軍艦選擇了撤離。英國方面聲稱，西班牙此舉是對英國主權的一次侵犯和挑釁。專家表示，西班牙這次挑釁與英國脫歐有著一定的關係，此前西班牙就曾想借英國脫歐問題來奪回直布羅陀的主權，但是很顯然他們失敗了，於是他們進行了這次挑釁。
對於這次衝突，美國也是無能為力，西班牙和英國都是北約國家，都屬於自己的盟友，在歷史關係上，英國或許和美國的關係比較近，但是美國也不會這麼明顯的偏心，所以在歐洲內部的問題上，美國都選擇了睜一眼閉一隻眼。如今兩個盟友發生衝突，美國只能在中間進行勸說，防止兩國出現更大的衝突。雖然此前美國曾多次阻止歐洲發生衝突，但是事實上無論是英法的貝殼大戰，還是英西的直布羅陀衝突，都說明美國的努力是白費的。
直布陀羅的主權問題是一個歷史遺留問題，此前直布羅陀本是摩爾人國家格拉納達的領土，15世紀之後，摩爾人被驅逐，直布羅陀被納入西班牙（卡斯蒂利亞）的版圖之中。18世紀初，由於西班牙哈布斯堡王朝的絕嗣，法國波旁王朝和奧地利哈布斯堡王朝都宣稱了西班牙王位，雙方由此展開了一次大戰，也就是著名的西班牙王位繼承戰爭。在這次戰爭中，英國、荷蘭等國家在維哥灣和馬貝拉海戰中擊敗了法西艦隊，並得到了直布羅陀的實際控制權。不過隨著神羅皇帝約瑟夫一世的去世，奧地利也失去了王位的繼承權，最終雙方簽訂《烏得勒支條約》，奧地利承認路易十四的孫子菲利普五世繼承西班牙王位，但是不得繼承法國王位，這意味著法西永遠不得合併。而英國也趁機得到了直布羅陀以及法西兩國在北美的部分殖民地。所以在此後數百年中，英西兩國一直在不斷爭奪直布羅陀的主權，兩國也時常發生衝突。
還記得在9月初，西班牙就曾派出國巡邏艇前往直布羅陀近海進行挑釁，而恰好當時英國機敏級核潛艇在附近巡邏，面對西班牙的挑釁，英國直接往西班牙軍艦附近釋放了一枚小型導彈作為威懾，之後西班牙巡邏艇便匆匆離開。
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