1941年12月初，已經露出獠牙的日本終於將武士刀劈向了南洋的馬來，隨著日本海陸軍齊頭並進，馬來和整個南洋地區迅速陷落。這不僅標誌著日本與西方國家終於撕破臉皮不死不休，更加表明了曾經無限光輝的大英帝國的徹底隕落。
大英帝國最引以為豪的就是強大的皇家海軍，聖喬治旗下的海上巨獸曾經威懾四海，而馬來海戰一役則徹底毀滅了英帝國的最後榮光。
1941年大西洋憲章會議後，為了應對日本越來越明顯的南下壓力，英國首相丘吉爾派東方艦隊司令湯姆·S·V·菲利普斯上將率領戰列艦威爾士親王號和戰列巡洋艦反擊號以及航空母艦無敵號去加強遠東防禦，防範日本人的“可能的襲擊”。
多炮塔的神殿：威爾士親王號英王喬治五世級戰列艦，英王喬治五世級同級二號艦，是第五代使用“威爾士親王”的名號的戰艦。1937年1月1日開工，1941年3月31日建成，滿載排水量40,580噸，主尺寸227.1（全長）x 225.5（水線長）x 31.3 x 8.53m，航速27.5節，續航力3,100海里/27節，主要武器為10門3座Mk.6型356mm 45倍徑主炮（從圖上可以看出是前面四聯加雙聯，後面四聯的奇特設計），16門8座雙聯Mk.1型134mm50倍徑副炮，可以搭載3架水上飛機。這些參數與同時代的戰列艦同行們相比較，本級艦口徑最小、彈丸最輕、威力最弱，而且由於低幹舷設計在惡劣海域適航性差，但是本級艦防禦力很強，是一款典型的犧牲火力保全航速和防禦的條約艦。
跑車級的戰巡：反擊號聲望級戰列巡洋艦，1915年1月25日開工，1916年8月18日建成，標準排水量33725噸，主尺寸242.07（全長）x 27.4 x7.8m，航速31節，續航力3650海里/10節，主要武器為6門3座Mk.1型381mm 42倍徑主炮，,20門10座雙聯Mk.1型114mm 45倍徑副炮，可搭載4架水上飛機。由於本級戰艦接受改造相當頻繁，因此本艦在英國皇家海軍中有“修理”號的“雅號”。
從“威爾士親王”號和“反擊”號的簡歷中可以看出，進入20世紀30、40年代以後，昔日天下無敵的英國皇家海軍正在衰落。事實上，當日本偷襲珍珠港之後，航空母艦在戰鬥中發揮的巨大作用已經讓世界主要大國矚目，但是，英國人還死抱著“世界老大”、“海軍領頭羊”的昔日榮耀不放，並沒有重視航母，仍然將戰列艦當做“殺手鐗”，在海戰思想上就已經落伍了。
此次增援遠東，英國僅僅派出了一艘載機40架的“無敵”號，而這艘有可能改變戰局的航母還在半路上觸礁受傷，不得不返回本土修理。真是天意。
1941年12月2日，太平洋戰爭爆發的一星期前，菲利普斯上將帶著剩下的兩艘戰艦趕到了新加坡，接管了帝國在南洋的海軍力量。
不管是過去、當時，還是現在，新加坡的地理位置都是極度重要的，作為兩洋三洲五海的樞紐，自然是兵家必爭之地。控制了新加坡，就等於控制了東亞。而現在，則掐斷了日本西進印度洋與納粹德國會師的可能性。
如此重要的地方自然是大英帝國在亞洲殖民統治的中心和要塞。
1819年大英帝國殖民官托馬斯·斯坦福·萊福士爵士花了65萬英鎊從柔佛蘇丹那裡得到了新加坡的永久租借權。從此新加坡和直布羅陀海峽、蘇伊士運河一起成為了大英帝國海上霸權的象徵。
為了對抗越來越明顯的日本南進野心，英國在新加坡設立了東亞英軍總司令部，增派了澳大利亞軍和印度軍。而此時的新加坡的武備也極其強大，不僅有當時世界上最大口徑的18英寸岸炮，還有兩座能夠收容五萬噸級戰列艦的船塢以及120萬噸貯備燃油，即便是大英帝國所有海軍艦船都停泊在新加坡，也能供用半年之久。
注：新加坡要塞，圖為日軍佔領後沿用的要塞圖
新加坡這枚足以威脅日本海上生命線的眼中釘，當然讓日本大本營如芒在背、如鯁在喉，欲除之而後快。
1941年12月4日，日本陸軍山下奉文的第25軍率先開進，來新加坡拔釘子了。日本南遣艦隊也隨之起錨。
兩天之後，英國新加坡情報機構獲知了日本艦隊自海南出發的消息，並向司令部報告：日本支援艦隊由一艘金剛級戰列艦、四艘巡洋艦以及二十艘驅逐艦組成。於是菲利普斯上將決定馬上動手，奇襲宋卡，如果運氣好就在海上殲滅日本艦隊。但是直到足足兩天後的8日17：35，菲利普斯上將才率領Z艦隊出動。
難道是菲利普斯這兩天喝酒喝醉了？當然不會。
是因為英國人出問題了。菲利普斯上將根據情報，判斷如果能得到空中護航，以Z艦隊一艘戰列艦、一艘戰列巡洋艦和四艘驅逐艦的戰鬥力完全可以殲滅日本艦隊，於是向英國遠東軍司令、空軍上將羅伯特·布魯克-波帕姆爵士提出9日全天在艦隊北方120英里提供偵察的要求。但是問題就出在了空中護航上。
因為大英帝國已經無法為自己的艦隊提供空中力量的支援了。羅伯特爵士告訴菲利普斯上將，12月9日，從西貢起飛的日本第22航空部隊讓在馬來的250架英國空軍戰機幾乎折損一空，而建制較全的澳大利亞空軍453中隊的F2A“水牛”戰機根本擺不上臺面。
空中支援沒有了，但是菲利普斯上將還是率領Z艦隊出動了，因為“低劣的日本猴子打不過高貴的不列顛貴族”，更因為他認為飛機不可能擊沉高大巍峨的戰列艦，只可能給皇家海軍造成點小麻煩。
為了避開日本人在阿南巴斯群島海域可能的佈雷（事實上日本的確布了456顆水雷），Z艦隊向東繞開了該海域。
此時的日本人還沒有發現Z艦隊，直到當地時間9日下午14時許，一艘日本I-65潛艇發現了這支龐大的艦隊，並向日本艦隊司令小澤治三郎中將作了報告。
收到報告後，小澤治三郎深知憑自己艦隊中最新最大的“鳥海”號巡洋艦也無法與Z艦隊的新式戰列艦一較高下，於是聯繫遠在西貢的近藤信竹中將，讓他派“金剛”、“榛名”兩艘戰列艦支援，如果兩艘戰列艦及時趕到，日本人還有一戰之力。
注：鳥海號高雄級重型巡洋艦，高雄級3號艦，1928年3月26日開工，1932年6月30日入役。公試排水量12,986噸，主尺寸203.16 x 18.99 x 6.11m，航速35.5節，續航力8,000海里/14節，主要武器為5座10門雙聯三年式203mm 50倍徑主炮，4座8門雙聯八九式610mm魚類發射管。可搭載3架水上偵察機。本級艦和大多數日本軍艦一樣直到戰爭末期才裝備上了性能低劣的雷達。
注：上兩圖為金剛號照片，最下圖為榛名號1936年線圖，均為金剛級戰列艦。金剛級戰列艦首艦金剛號採購自英國維克斯公司，1911年1月17日開工，1913年8月16日竣工，原本作為戰列巡洋艦（日：“巡洋戰艦”），在1928年和1937年進行了兩次現代化改裝，並於第一次改裝後變籍為戰列艦。榛名號是金剛級3號艦，由日本自造，1912年3月16日，1915年4月19日竣工，同為戰列巡洋艦，隨金剛號一同變籍為戰列艦。在1928年和1934年進行了兩次現代化改裝。本級戰艦第二次改裝後公試排水量36,668噸，主尺寸219.4 x 31.02 x 9.72m，航速29.8節，續航力9,850海里/18節。主要武器為4座8門四一式雙聯356mm 45倍徑主炮，14門四一式152mm 50倍徑副炮。
小澤治三郎深知，儘管“金剛”、“榛名”的數據看上去不錯，但是作為服役將30年的老邁戰艦，它們已經被新銳的英國戰艦遠遠甩在後面。一旦戰鬥打響，勝負殊難預料。
但是正當小澤治三郎還是準備為國“玉碎”時，前線跟蹤Z艦隊的I-65發來報告：Z艦隊跟丟了！
南海天氣多變，一場熱帶暴風雨過後，Z艦隊消失在了I-65視線裡。
那麼此時的Z艦隊在幹什麼呢？
菲利普斯上將準備打道回府了。當地時間9日下午16:30，Z艦隊發現了3架偵察機，菲利普斯認為是日本飛機，Z艦隊的行蹤暴露了。奇襲宋卡計劃夭折了，日本艦隊又不見蹤影，於是下令Z艦隊折返改去支援關丹。
此時的Z艦隊距離日本南遣艦隊僅僅只有5海里，但是卻神奇的擦肩而過。次日3時許，Z艦隊又被一艘I-58潛艇發現，這艘潛艇還向Z艦隊發射了5發魚雷，統統失的之餘竟然幸運地未被英國人發現。
但是英國人就沒這麼幸運了，I-58將Z艦隊的情報發給了小澤治三郎。
此時的南遣艦隊已經離英國人太遠了，根本追不上。小澤治三郎命元山航空隊即刻起飛追擊。
10日4:55，元山航空隊起飛了9架九六陸攻和2架偵察機開始在南海搜索Z艦隊。10時許，一架日本偵察機發現了敵人。
很快，日本陸軍航空兵就像嗅到血腥味兒的鯊魚一樣撲了上來。從11時許到12：20，從土龍木和西貢起飛的來自美幌航空隊和元山航空隊的57架飛機迅速集結，開始攻擊Z艦隊主力“威爾士親王”號和“反擊”號。
遭到襲擊的英國人當然不肯任人宰割，面對突然襲擊，他們表現出了高超的戰術素養，用八聯裝砰砰炮、高射炮和高射機槍組成密不透風的防空網，企圖阻止日本戰機的攻擊。
但是，英國人畢竟老邁了，他們面對的是自己所沒有見過的全新的作戰樣式——空中飽和打擊。57架日本戰機都是從中國戰場上滾過刀山、趟過火海的老劊子手，技術老辣、戰機先進，而且數量眾多。
很快，英國人撐不住了。12：23分，裝甲薄弱的“反擊”號戰列巡洋艦身中1枚250公斤航空炸彈和14枚魚雷，終於傾覆，513名官兵戰死。
“反擊”號的戰沉給了英國人極大震撼，12：33，身受重傷、速度降到6節的“威爾士親王”號又被一顆500公斤航空炸彈擊中彈藥庫，引起彈藥殉爆，徹底動彈不得。13:20，失去戰鬥能力的“威爾士親王”號終於沉沒。艦隊司令菲利普斯上將與“威爾士親王”號艦長利奇上校與艦同沉。
日本人的損失呢？
損失飛機6架，其中1架還是因為著陸不當，受傷飛機30架。幾乎算是毫髮未傷。
注：馬來海戰（1941年12月8日—10日）示意圖
次日清晨，還沒起床的溫斯頓·邱吉爾接到了海軍大臣達德雷·龐德爵士的電話：“我不得不向您報告，威爾士親王號和反擊號沉了，菲利普斯死了，他們是被日本飛機炸沉的”。
震驚的首相在反覆確認情報真實後，流下了淚水。後來在那部獲得了諾貝爾文學獎的《第二次世界大戰回憶錄》中丘吉爾這樣描述當時的心情：“在整個戰爭中，我從來沒有受到那次那樣的震驚，……，整個太平洋和印度洋上已經沒有了美國或者英國的軍艦，日本人現在是這片廣闊水域的主人，而我們是那麼虛弱，那麼無遮無掩。”
英國史學家托馬斯·詹姆斯·裡薩在《新加坡》一書裡滿含複雜地寫道：“在那個夜晚，古老殖民帝國的動脈被切開了——長達數世紀的支配和法律化成了鮮血噴發了出來，那個傷口將永遠不會癒合。”
隨著Z艦隊的覆滅，大英帝國的海權與榮光徹底結束了，而與大英帝國幾乎相伴並存的巨大戰列艦的時代也終結在小小的飛機手中。
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