二戰時期德國作為軸心國集團的老大，讓人們懼怕其軍事力量。席捲歐洲，所向披靡，甚至強大到沒有對手。不過德國海軍的存在卻一直被忽視，沒有空軍和陸軍那樣大放異彩。實際上德國海軍也同樣有著不可一世的力量。
大西洋遍佈的U型潛艇；五輪齊射帶走皇家海軍胡德號的“俾斯麥”號戰列艦；出動一次就嚇得盟軍北極護航船隊四處逃竄的“提爾皮茨”號戰列艦；憑藉自身高速的機動性在大西洋充當起海盜的角色，用自身的艦炮打沉英國的光榮號航空母艦，她就是“沙恩霍斯特”級戰列巡洋艦。
20世紀30年代，法國海軍建造完成了“敦刻爾克”級戰列艦，德國人對此感到如芒在背，然而其海軍建設因為《凡爾賽和約》遭到嚴重限制，但德國人依舊開始了一款排水量達26000噸，裝備三座三聯裝283毫米炮塔的戰列巡洋艦的設計工作，隨後巴不得制約法國海軍的英國人在1935年與德國簽署了《英德海軍協定》，除了規定德國海軍總噸位可以不超過皇家海軍的35％之外，還取消了一系列如單艦噸位，單艦最大火炮口徑等限制，於是德國人終於放開手腳，開始了更大戰艦的建造工作，“沙恩霍斯特”級戰列巡洋艦就是在這種背景下誕生的。
“沙恩霍斯特”級戰列巡洋艦一共建造了兩艘，分別為沙恩霍斯特號和格奈森瑙號，它們都在1935年鋪下了第一根龍骨，1939年年初正式加入德國海軍序列服役。該艦艦體全長235.4米，寬30米，吃水深度9.9米，滿載排水量37224噸。在動力系統上，沙恩霍斯特擁有三臺蒸汽輪機和12座鍋爐，總輸出功率高達125000匹馬力（要知道排水量七萬噸的“大和”級輸出功率也不過155000馬力）！這讓沙恩霍斯特級的機動性和航速都相當優秀，其最高航速高達32節，在同級艦中屬於佼佼者。
沙恩霍斯特級的主武器為三座三聯裝54倍口徑的283毫米主炮塔，擁有極高的射速和優秀的穿透力，此外它還擁有12門150毫米單管副炮和14門105毫米防空炮，以及350毫米厚的主裝甲帶。這些裝備讓沙恩霍斯特極為“奇葩”，因為其排水量和戰列艦相當，速度與戰巡相當，防護卻比戰巡厚，火力介於二者之間，這就出現了各種英國戰列艦追不上，戰巡打不過的不倫不類場景。
兩艘沙恩級服役不久就被當成大型海盜船來使用，結果卻在1940年偶遇了英軍光榮號航母，喜出望外的沙恩毫不留情地幹掉了它，這是史上唯一一次戰巡擊沉航母的戰役。
隨後在1941年的“四輪車”行動中，兩艘沙恩並肩作戰，兩個月內幹掉了22艘總噸位達115000噸的船，這讓英國人對它們恨之入骨。