綿州城外有一戶姓江的人家,新婚不久的丈夫江家才外出做生意3年未歸,音訊皆無。妻子秀芬守著患癆病的婆婆艱難度日,靠紡線織布勉強生活。婆媳無不思念家才早些回來。
這天,日漸病重的婆婆一陣劇烈的咳嗽,險些暈死過去,秀芬俯身用嘴吸出了卡在婆婆喉中的粘痰,才使婆婆復轉過來。待秀芬吐出口中的粘痰,大吃一驚,只見痰裡面含著殷紅的鮮血。秀芬悲痛萬分,哭著去城裡請來郎中。郎中把過脈後,開出了令秀芬震驚的天價:紋銀50兩! 江家粥米常賒,別說50兩，5兩也拿不出。秀芬只有晚睡早起，不停地織布，希望早日湊夠這50兩藥錢，以求婆母早日安康。
這天日暮時分，一位風塵僕僕的客人來了江家，自稱是去自貢販鹽的客商，因天晚要在江家借宿，這讓秀芬十分為難。家無男丁，留一陌生男人過夜很不方便，秀芬執意不肯。婆婆卻將心比己想起在外做生意的家才，就力勸秀芬與人方便，孝順的秀芬這才答應。
從婆婆的房間出來，秀芬就發覺客人眼色異樣，時不時地投來令她耳熱心跳的目光。
吃完了晚飯，秀芬侍候好了婆婆睡下，把客人引到一間早已收拾好的房間，說了聲：“客官自重。”就回到了自己屋裡，閂門落鎖，一心一意地搖起了紡車。
午夜時分，正在紡線的秀芬聽著婆婆屋裡不時傳出咳嗽聲，心中十分焦慮，婆婆的病情一天天加重，若不及時治療，能否熬到家才回來那一天都很難說。若真有個三長兩短，她如何向家才交待？
正在秀芬心亂如麻時，忽聽身後傳來“啪”地一聲，驚得秀桂一顫，紡線也被應聲抻斷。回頭，見地上一綻10兩紋銀，在燈下發出青幽幽的光。秀芬深知這綻紋銀的含意，一絲憤懣衝上心頭。心想，客官，你拿我當什麼人？想到這裡，秀芬重新接好斷線，又將紡車搖轉得飛快。
不久，又一綻10兩紋銀沿著牆壁飛落下來，秀芬的紡車只略停了一下，然而再轉動起來。隨後，連著兩綻紋銀“啪啪”落下，40兩紋銀已使秀芬再也無法凝心聚神了。婆婆正在病中，這些銀子已快夠給婆婆請郎中了，怎麼辦？怎麼辦？秀芬在地上邁動著雙腳走來走去，細密的汗珠沿著額頭滾落下來。正在秀芬猶豫不決之中，又一綻10兩紋銀被甩了過來，“婆婆，您的病有望根治了，兒媳顧不了那麼多了。”想到這裡，秀芬輕輕地拉開了門閂，對客人說道：“請到奴家屋裡說話。”
搖曳的油燈映紅了秀芬嬌羞的面龐，朦朧的燈影使她顯得更加楚楚動人。客人無慾行非禮之意，沉吟了良久，方才說道：“夫人可否讓我欣賞一下女兒身？”
秀芬噙淚解開了胸襟，左乳下，一塊指甲蓋大的雞血紅痣露了出來。客人見狀，連忙揮手，說道：“夫人儘可穿衣，多有得罪。”說完，挽起行囊，消失在茫茫黑夜裡。
次日，秀芬一早就趕到綿州城裡，言明所需銀兩已備齊，請郎中速為婆母治病。
郎中再來江家，為江母把過脈後，大驚失色，僅僅月餘，江母已病入膏盲，告訴秀芬早備後事。說完，竟不醫而去。
婆母數日後咳血身亡，秀芬將其厚葬，披麻守孝家中。
這日，秀芬剛為婆母的靈位上完香，就聽到院門被拍得山響，打開門，喜得秀芬險些暈厥過去。原來，丈夫江家才回來了。
想到逝去的婆母和幾年來所受的磨難，秀芬欲語淚先流，一句“家才”剛剛喊出，便一下癱坐在地上，以袖掩面，啜泣起來。
剛進門的江家才怒目圓睜，抓起秀芬就是幾個嘴巴，大罵：“賤人，你揮霍盡了我的錢財！”
原來，江家才在外經商，幾年間積攢下了一筆不菲的錢財，返家之時，生意場中朋友為他餞行。席間，江家才口出狂言，稱妻子是少有的端莊淑女，任何情況下不會出現品行不軌。另一商人則勸江家才說話要留有餘地，男人數年不歸，家中變故難料，女人稍有差錯也在情理之中。最後，二人爭執起來，各拿出大筆錢財做賭注，於是有了重金戲秀芬一幕。
當客人把秀芬乳下紅痣說給江家才，他如聽晴天霹靂，知道事情已經發生，任那客商怎樣解釋秀芬是為婆母獻身，但仍難阻江家才胸中氣憤，當下星夜兼程，趕回了家裡。
任憑秀芬百般解釋，江家才還是一紙休書連同50兩紋銀將秀芬趕出了門去。
休掉了妻子的江家才再回到生意場中，卻如同沾了晦氣的賭鬼，幾年光景，竟淪落到沿街乞討的境地。
這一年的冬天，天氣異常寒冷，由於秋天的一場蝗災，致使餓殍遍野。夾雜在討飯人群中的江家才一連三日未討得一粒米，漸漸地被甩在了後面。黃昏時分，來到一個叫黃滸的地方，強撐著叩響了朱漆門環，餓得眼前一黑，栽倒在地上。
醒來時，已被扶在廳堂。大廳上首坐著一位氣勢威嚴的中年人，面色嚴肅，兩位僕人分立兩側，旁邊，一桌豐盛的飯餚散發出誘人的香味。江家才幾次努力，才嚥下已流出的涎水。
這時，只聽坐上首那人問道：“你可是飢餓難耐？”江家才慌忙雞啄米似地點頭。那人又說道：“本宅舍飯有一規矩，必須脫光衣服，赤條條入席，你可願意？”
江家才一聽，忙不迭地說：“願意，願意。”不待主人發話，三下五除二扒光了衣服，伸手就去抓桌上的饅頭，忽聽主人喝道：“一餐飯食就令你這大講廉恥之人沒了廉恥，來人，給我往死裡打！”
兩個僕人衝上來把江家才摁倒在地，一頓板子打得他殺豬一樣嚎叫。僕人退下後，又聽主人說道：“冤家，你還記得被你休掉的秀芬嗎？”
江家才抬頭，見那人摘下員外帽，露出了青絲髮髻，不是秀芬又是誰？
原來，秀芬被趕出門後，幾次想尋短見，後來一想，如若不清不白地死去，豈不落得個蕩婦的罵名？所以，隱去了女兒身，靠50兩紋銀，創下了一番家業。
江家才顧不得一切，雙腿一軟，“嗵”地一聲，赤條條地跪在了秀芬面前。
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