深夜，許知章正睡得安穩，突然間，他聽到前面衙門裡響起一陣擂鼓聲。牛皮大鼓被敲得山響，分明是有人鳴冤！許知章匆匆起身，官袍都顧不上穿，直接來到縣衙。
早有值守的衙役擒住擊鼓人，許知章令人掌起燭火，定睛一看，大吃一驚。
只見那擊鼓人體形碩大，臉腫得透亮，五官完全擠到一起，極為恐怖。見到縣太爺，那擊鼓人突然用力甩開衙役，幾步跪倒在許知章跟前：“許大人，請救救我們小湯村，我們村的孩子都快要死絕了！”
沒等許知章詳問，只見那擊鼓人突然仰面朝天倒在地上，一聲爆響之後，面頰開裂，血水飛濺，頓時氣絕身亡。別說衙役，就連走南闖北的許知章也嚇得後退幾步。他馬上命人連夜去找仵作，並通知師爺過來。
縣衙裡燈火通明，許知章看到衙門口大門緊閉，腦子裡湧出許多疑惑。這鳴鼓人是如何進到衙門的？他是誰？得了什麼病？小湯村又在哪兒？
師爺白先文和仵作很快趕到。仵作簡單查驗過屍身之後，微微皺眉： “許大人，死者應該是得了某種怪病。身體鼓脹透明，皮膚薄如紙片，稍加碰觸，血水橫流。我做仵作二十年，還從未見過。”
許知章坐在一邊，將死者的話對師爺重述了一遍。
師爺沉思片刻，說：“他說小湯村的孩子快死絕了，莫非都得了這種怪病？”
師爺拿來青縣地理分佈圖，查遍各地，卻無小湯村的記錄。許知章感到奇怪，這小湯村莫非隱匿在深山之中，與外界並無來往？
“今天晚上，務必查清小湯村的方位。明天一早，我倒要去看看，為什麼村子裡的孩子快死絕了！”許知章對師爺說。
“大人，我勸您還是不要去。那是個荒蠻之地，您千金貴體，萬一有個閃失……”師爺說不下去了。
許知章有些慍怒： “我既是此地父母官，怎能置百姓死活於不顧？”
想不到，師爺突然“撲通”一聲跪下，競抱住了許知章的大腿。許知章大驚，師爺跟隨他多年，兩人情同兄弟，他這是做什麼？正要發問，許知章突然感到腿部一陣劇痛。
睜開眼，他見自己不知何時滾到了床下。床上，夫人正驚愕地看著他。原來是南柯一夢！許知章重新上床，卻再也無法入睡。
滅絕之地
清早，許知章還沒吃早飯，師爺匆匆趕了過來。見他面色有異，許知章便問發生了什麼事。
師爺說他昨晚做了個怪夢，然後一五一十地說了出來。他的夢，竟然跟許知章的一模一樣！
許知章放下茶杯，良久才說，這是冤魂擊鼓啊，民間定有難申冤情！說罷，叫人備馬，就要去尋訪小湯村。師爺阻攔，說不如自己先去探探路，大人再去也不遲。 許知章卻道： “冤魂半夜入夢，我不去，也是寢食難安！”
吃過早飯，師爺從當地人口中打聽到，小湯村原在青縣的槐嶺一帶，可七年前發洪水，小湯村地勢低矮，整村搬遷。這一搬，就搬進了土地頗為肥沃的大山深處。平時極少與人往來，偶爾有串貨郎進出山裡，帶出些消息。
帶了兩個衙役，許知章打馬揚鞭，直到黃昏時分，終於來到了小湯村所在的山腳下。
許知章將馬韁繩扔給隨行衙役，和師爺一起登到高處向下望去。只見山窪裡果然有個小村落，隱約可見幾點燈光微微閃爍。無疑，這就是小湯村。
兩個衙役舉著火把頭前引路，又走了約摸半個時辰，終於來到了小湯村的村口。許知章抹了把額頭的熱汗，看到村口豎著村碑，村碑之上卻掛著一幅牛皮圖。衙役將火把湊近些，許知章看到上面畫著面目猙獰的符咒，是鎮鬼圖！
師爺也湊過來看看，又望望四周說： “許大人，不如我帶衙役先進村，你稍後再進。你看這村子，群山環抱，就像在密不透風的甕中。風調雨順倒還罷，一有瘟疫，風都吹不散，只會聚集到這村子裡。”許知章卻沒有絲毫猶豫，說，“不，我們一起去。”
師爺欲言又止。他跟隨許知章多年，早知他的脾氣秉性，再勸也是無益。
當下，師爺令衙役趕緊去找村子裡的地保，說縣令來了，讓他們速找幾個人來引路。
沒過多久，十幾個村民舉著火把出來。五十多歲的地保見縣令親自來查訪，領著村民齊刷刷跪在地，有人已經放聲痛哭： “許大人，求您救救我們的村子吧！”
許知章親手扶起地保，問這村子到底發生了什麼事？地保抹抹眼淚，說七年前他們因洪水暴發搬到這山裡，可安穩不到兩年，村子裡的孩子便開始生怪病。剛出生不久的嬰兒也全身腫脹，就像被氣吹的，不久便會爆裂而死。
“死的，都是嬰兒？”許知章問。
“大部分都是。這幾年，已經死了二十多個孩子。每到秋天，一定會有孩子染病，一旦得病，根本無法醫治，再這樣下去，我們這小湯村就要斷根了。”地保滿面愁雲。
“成人，有發病的嗎？”許知章問。 “有，前陣子有個叫大壯的。三個孩子都死了，他也死了。”地保抹著眼淚說。
許知章捻著鬍鬚，微微點頭。現在看來，那冤魂，定是大壯。地保前面引路，許知章剛走出幾步，就見一個村民哭著跑了過來，一邊跑一邊喊：“大老爺，大老爺，我家的小兒子又死了……”
嬰骨謎蹤
整整一夜，許知章腦子裡不停閃現著嬰兒屍身淌血的情景，根本無法入睡。這樣的怪病，他聽都沒聽過。他推斷，這應該不是瘟疫。瘟疫向來偏喜老人和孩子，可這裡死亡的大都是孩子，老人卻沒有一個染病。
許知章問過地保，既然這怪病延續了七年，為何不向外界求助？
地保說怪病發作第二年，曾有兩個男丁結伴向外界求援，可有去無回，後來在山洞中發現他們被猛獸掏了心；第三年，又派出三個人，又是同樣的下場。後來，就再沒人敢出去了。可奇怪的是，他們在山裡，從沒遇到過猛獸。後來，就有人說小湯村遭了詛咒。
一夜翻來覆去，天剛矇矇亮，許知章就起床。師爺早收拾停當，見縣令出門，忙跟了出去。許知章想到處走走，看看這大山裡到底藏著什麼樣的祕密。
山裡空氣清新，許知章登到高處，兩目微眯。這真是個山清水秀的地方，如果不是怪病頻發，很適宜山民休養生息。
這時，師爺在不遠處的半山腰蹲下身子，似乎在察看什麼。許知章走過去，師爺說： “這兒應該是嬰墳。”
的確，一片頗為平整的地帶被一圈低矮沙棘樹圍了起來。裡面一個又一個的小土丘。許知章在土丘間行走了一會兒，看到地勢低窪的地方露出片片陶器。似乎曾被掩埋過，卻又被雨水沖刷了出來。許知章拿起一片陶，向下挖了挖，半個空陶罐露了出來。盯著空陶罐，他的眉頭越皺越緊。
昨晚許知章曾親眼目睹，當地人把死嬰放入陶罐，在家擱放七天，再下葬。可，這隻陶罐為什麼是空的？
師爺站起身，想再到別處看看，許知章卻擺擺手。只見他拿出一塊大陶片，突然朝著一個小墳丘挖下去。師爺顏色大變，問大人這是做什麼？倘被村民看到，恐怕會引起大亂。攪到屍骨，在任何地方都是大忌。
許知章卻像沒聽到，很快就挖開了鬆軟的泥土，一隻土陶罐露出了出來。上面用泥封著，許知章用力揭開了泥蓋子。陶罐裡，空空如也。
兩人都驚呆了。
許知章接下來又連續挖開了三座小土丘，每個陶罐都是空的。
嬰兒的骸骨失蹤了。
地保帶著村民過來，看到嬰墳被挖得七零八落，本來是一臉怨怒，可當看到空空的陶罐，也大驚失色。嬰兒死後明明放入了罐中，怎麼會被偷走？這荒山野嶺，誰又會來偷嬰骨呢？當下，許知章令衙役將嬰骨墳全部挖開。令人無比驚異的是，嬰骨全部失蹤。
村民們面面相覷，女人們已經嚶嚶哭成了一片。孩子夭亡本來已經令人悲傷，想不到現在連骸骨都不見了。每年哭墳，哭的竟然是一把黃土？
深山毒臉
一連三日，許知章馬不停蹄，將小湯村的四周看了個遍。只是，村子十分封閉，幾乎跟外界沒有任何聯絡，誰又知道這兒有嬰骨？
為了弄清小湯村怪病之謎，許知章每天帶著衙役師爺查看山前山後，範圍越來越大。
這天，一行人走出十幾裡山路，一個衙役突然停住腳，怪聲怪調地喊說：“大人，那兒，那兒有一片臉！”
師爺呵斥：“胡說！什麼地方能有臉？”
許知章撩衣快步走過去。站在一塊突出的大青石上，他探頭向下一望，不禁大吃一驚。山腰處頗為隱蔽的一片坡地，果然有一張張“臉”。那些“臉”在風中搖晃，嘴巴還似一開一合。
“毒臉花。”師爺看罷，似乎倒吸了口冷氣。
“有什麼來歷？”許知章問。一個衙役就要下去採摘，卻被師爺連聲喝住。
他轉過頭對許知章說： “大人，我在書上看到過，此花名為‘毒臉’，產自西域，其花粉汁液劇毒無比，稍加碰觸人便會全身潰爛而死。”
許知章若有所思，看看花，又看看下面的村莊，腦子裡陡然冒出一個念頭。莫不是風將這些花粉帶下了山？“這種花，一年開幾次？”許知章問。
“據史書記載，一年只有秋季開放。”師爺答。
許知章仰臉看天，連連點頭。現在正是秋季，而嬰孩也多在秋季犯病。看來，毒臉花很可能就是引起小湯村怪病的根源！只是，為什麼只有孩童感染呢？當下，許知章並不多想，差衙役先回小湯村，帶多多的菜油來，將這毒臉花悉數燒掉。他則和師爺再到別處查訪，看是否還有毒臉花寄生之所。
一路上，許知章向師爺詳細詢問毒臉花。師爺補充說，毒臉花在西域也很罕見，多為巫毒邪術所用。但凡害人，下蠱，只須取用一瓣沾於皮膚，此人就再無藥可治。但不知道什麼時候傳到了中原來？
令許知章稍稍安心的是，他們又走了一個時辰，再未發現毒臉花。
兩人正要回返，一個衙役氣喘吁吁地趕了來。“大人，毒臉花都燒掉了。下面，下面發現了一個密道。”衙役喘著粗氣說。
許知章和師爺對視兩眼，急步返回。山坡上的毒臉花被悉數燒盡，黑色莖幹還冒著縷縷黑煙，但就在莖幹聚集處，竟然現出一個洞口。
當下，許知章馬上用袍袖捂住口鼻，帶著師爺走了過去。師爺說，此花一旦焚燒，就再無毒效，他們儘可以沿洞前行。
祕道並不寬，僅可容兩人並排前行。雖然洞裡幽深曲折，但乾燥平坦，倒也很好行走。越往前走，許知章越是深感詫異，這毒臉花之所以種在此地，原來不只是為了害人，還有掩蓋行蹤的目的？
半個時辰之後，地道到了頭。可是，當他們鑽出洞口，卻發現已經到了重山的另一側。一座看上去規模不大的道觀出現在山腳下，四周還建著幾所深宅大院。許知章扭頭看看師爺，問他有什麼看法？師爺沉思片刻，說： “不如先去道觀歇歇腳。”
道觀名為“蓮花觀”，蓮一道長仙風道骨，已是110歲高齡，平時幾乎從不見客。但縣令前來拜訪，他也不得不屈尊前來迎接。
進到道觀，許知章四下打量，看到觀中有塔，差不多十幾米高。蓮一道長說塔中供的神位低，所以沒有建高塔。
許知章一愣，說想到塔中看看，道長卻連忙說這塔每年祭拜天地時才開啟一次，平時都是封著的。
當晚，許知章就歇在了蓮花觀，和道長品茗清談，倒也其樂融融。直到凌晨時分，兩人都累了，許知章這才打著哈欠回房休息。
這時，師爺推門進來，附在許知章耳邊耳語了幾句，許知章顏色大變，拳頭越攥越緊。他一字一頓地對師爺說： “馬上悄悄下山，去調集所有兵馬來！”
天亮之後，許知章不動聲色，和蓮一道長一起觀賞道觀四周景緻，綠樹遍野，紅花盛開，灰鳥啁啾，兩人談興正濃，卻見一隊兵馬沿著山路迅速前行，眨眼間將整個道觀圍了個水洩不通。蓮一道長變了臉色，問許知章： “大人意欲何為？”
許知章冷笑：“你這個妖道，用毒臉花粉殘殺嬰童，又將他們的屍骨帶回道觀，用以養鬼借壽。你這110歲，有多少歲是借來的？”
蓮一道長的臉由白變青，由青變紫，他盯著許知章看了片刻，突然哈哈大笑，笑過之後低低的聲音說： “你有什麼資格來責問我？你，你……”沒等老道說完，師爺突然衝了上來，上前就要扭住老道的胳膊。
可是，由於師爺腿腳太快，一時收腳不住，蓮一道長身子搖晃了幾下，突然順著懸崖滾落下去。
許知章愣愣地看著師爺，師爺抹一把額頭冷汗，連叫： “這妖道罪有應得，罪有應得！”
道觀塔中，一共查到25具嬰童屍骨，全被壇封著，外面貼有符咒。這正是養小鬼借壽之用。可是，一個道人如何用得了這麼多小鬼？許知章將目光投向了四周的深宅大院。
嬰骨罈被取出，撕去上面的符咒，送回小湯村安葬。可令人驚異的是，道觀四周居住的九旬以上富商巨賈，卻陸續身亡。許知章很快就查明，他們的壽，也是蓮一道長幫著借的。洪水沖垮小湯村，村民遷至深山之後，就被蓮一道長看中。他種下毒臉花，挖出祕道，通過祕道去收集嬰骨。毒臉花秋季開花，而秋風偏北恰好吹向小湯村，花粉將毒帶入村邊泉水，再流散到村中每戶人家。毒臉花的確是蓮一道長從西域帶回，並且經過改良，其毒不足以對成人構成威脅，於是便成了戕害嬰童的罪魁禍首。嬰童被毒殺，怨氣集結，無法投胎，便被養成了小鬼。
至於冤魂大壯，實屬守護三個病孩之後意外感染。而小湯村幾個壯男，均被道士所害，卻偽裝成野獸襲擊。以此方式養鬼，蓮一道長每年都可獲利白銀萬兩。
一把火燒掉道觀，許知章帶人打馬回城。
叫衙役回去休息，許知章只留下了師爺。將房門緊鎖，許知章面露怒容，他對師爺厲聲喝道：“還不跪下？！”
師爺垂下頭，小心地跪到了許知章的面前。師爺比許知章小兩歲，其實是許知章從街上撿回的。許知章十歲那年上街遊玩，偶遇奄奄一息的病童。他雖然年少，心地卻極良善，馬上令僕人將病童抬回家，哀求父親悉心調養，救了病童一命。病童天資聰穎，病癒之後就做了許知章的僕人。許知章卻讓他伴自己讀書，從心底把他當成了自家的兄弟。
“為什麼要把那道長推下懸崖？你騙得了別人，卻騙不了我！還有，你怎麼一看到道觀中的塔就知道里面有嬰骨？又從哪兒知道的養鬼借壽？”許知章餘怒未消，連珠炮般發問。
師爺兩眼含淚：“奴才只是，只是恨那道長。恨他殺死那麼多無辜孩童，所以才一怒之下將他推了下去。”
許知章搖頭，“不，不要再騙我了！他要告訴我什麼事？你是想攔住他的話！”
此刻的許知章已經暴怒，兩眼圓睜，瞪視著師爺。師爺低下頭，以頭觸地，匍匐半晌才抬起淚眼：“少爺，你，你可記得24歲那年生了天花？我偶然看到一本《道家祕術》，又親自到山上尋訪道人拜求延壽良方……”
一聽這話，許知章如五雷轟頂一般，身子猛地一震。難道，難道……他不敢再想下去。
師爺天分極高，卻不喜歡讀八股文章，只愛那些野史文字，看了不少“邪書”“野書”，裝了一肚子鄉野數術。許知章緩緩站起身，他湊到師爺跟前，一字一頓地問：“我病得快死了，你替我借了壽？”
師爺只是叩頭，不敢回一個字。許知章一把抓住師爺的衣服，問罈子在哪兒？在哪兒？師爺爬到牆邊，打開夾壁，從裡面拖出一個木箱，木箱暗層中放著一個罈子。上面貼著暗黃色符咒，與道觀中所發現的並無異樣！許知章心痛如割，問嬰童是誰家孩子？師爺已經是淚流滿面：“少爺，少爺可曾記得我有個幼子？”
許知章驚呆了。
他清楚地記得，自己生天花那年，師爺剛出生的幼子夭亡，卻不知竟是為自己而死。當下，他暴怒地衝向罈子，用力去揭封條。師爺從身後抱住他，卻被許知章一把推開。“你，你怎麼能這樣？怎麼能這樣？為了延我之壽，竟然讓自己的親生子屍骨難安！”許知章吼叫著，一把撕開封條。
“我那幼子，他，他先天殘疾，大夫說，活不久的，活不久的！”師爺說著，泣不成聲。
許知章急怒攻心，身子一軟，口吐鮮血，癱倒在地。
師爺的幼子入土為安，許知章卻已經命若遊絲。不過，躺在床上的他，看上去面色安詳。師爺自始至終守候在他的身邊，不住地垂淚。
午夜時分，許知章感覺魂魄悠悠而起，正要離身，卻見幾十個小童圍攏過來，朝他拜了又拜。那些小童都是粉嫩的身子，手拉著手護在他的四周，守護了整整一夜。
天亮之後，許知章從鬼門關闖了過來。經過細心調養，漸漸復原。自此，許知章不敢怠慢，越發體恤百姓，一心向善。最終，在師爺輔助下，他官拜宰相，活到了98歲。
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