從公會到企業再到國家--“蘭芳”,這不是一個女孩的名字，而是一群中國人在200多年前在幾千英里外的熱帶海洋島嶼上建立了一個自治機構。在沒有祖國支持的情況下，他們展現了頑強生存的驚人意志。
公元1772年(乾隆三十七年)，廣東梅州的客家人羅芳伯在鄉試中名落孫山後。他發揚客家的開拓精神，漂洋過海登上婆羅洲(現在的西加裡曼丹島)。於坤甸成立了“蘭芳公司”，這是一個類似東印度公司的經濟組織。五年後，羅芳伯將“公司”更名為“共和國”，成立了以東萬律為首都的“蘭芳大統制共和國”，並把這一年定為蘭芳元年。
羅芳伯，原名羅芳柏，廣東省梅縣石坊堡人，羅芳伯是後人對他的尊稱。生於1738年(乾隆三年)。他剛到婆羅洲時，以教書為職業。他能文能武，不僅團結海外華人，還和當地居民合作。受到了當地人和海外華人的擁戴。婆羅洲有肥沃的耕地和牧場、森林和金礦、豐富的資源和優良的港口。然而島上的各種礦業公司互相內鬥，外部則面臨著荷蘭東印度公司的武裝入侵，當時的局面是內憂外患。在站穩腳跟後，羅芳柏帶領他的夥伴和當地人民幫助當地蘇丹平息了土著人的叛亂。他得到了蘇丹的獎勵，並將東萬律劃歸羅芳柏管理。這裡有十多萬人口和南北幾十公里的黃金產地，吸引了數萬中國人和幾十萬土著人的依附。一個巨大的經濟體——蘭芳公司就此成立。
1776年，羅芳柏建立了“蘭芳大統制共和國”，並開始使用“蘭芳”這個年號。參照西方國家的一些法律制度，羅芳柏建立了一整套行政、立法和司法機構。國家設有國防部，但卻沒有設立軍隊，而是全民皆兵。平時，人民分散在全國各地進行經濟生產，戰時集中起來組成軍隊禦敵。地方分為三級即省、府、縣，地方負責人由各級公民投票選舉產生。蘭芳共和國成立後不久，羅芳柏就派使者去覲見乾隆皇帝，要求將西婆羅洲併入清朝版圖或成為附庸國。
然而，乾隆皇帝對這些“天朝棄民”不理不睬，也不承認東南亞華人在海外建立的這個國家。羅芳柏在位19年病死於1795年。在他去世之前，他還告訴人民，無論將來誰將成為國家的領導人，國家對清朝的忠心不變。此後，全國人民選舉江戊伯為國家元首。從那以後，又有七個人擔任這一職務。1886年，蘭芳共和國遭到荷蘭殖民侵略者的入侵。蘭芳共和國的所有人民都頑強地戰鬥著，最終因武器落後而失敗了。這個存在了110年的華人小國不幸滅亡了。
根據《羅芳伯傳》記載，當地蘇丹與羅芳柏簽訂了一份將土地割讓給蘭芳自治的合同。其所割讓的土地，計東界萬勞，西界卡浦斯河，南界大院、上侯、雙溝月之線，北界勞勞、山口洋、邦戛之線，縱橫數百里……”擁有廣闊的領土和百萬人口，為什麼墓誌銘上要稱為“公司”？事實上，像羅芳柏這樣的中國移民被稱為“天朝棄民民”，沒有任何社會地位。那時是乾隆時代，中國繁榮昌盛，皇權威嚴無處不在。羅芳柏他們不敢稱王，害怕被朝廷定位謀反。他們遠離故土並不要緊，而是怕給他們在國內的親人帶來麻煩。
中國人民始終從骨子裡承認祖國。不管他們走多遠，他們都不會改變“我的中國心”。羅芳柏也是如此。相反，他們一直希望被清廷接受為地方政府，這樣他們不僅可以光耀門楣，還可以利用他們的祖國作為後盾來抵抗入侵的歐洲人。事實上，儘管清政府從未正式承認蘭芳共和國，但羅芳柏派出的使者至少見到了乾隆的重臣，這讓覬覦蘭芳的荷蘭人有些忌憚，而不敢造次。直到1886年清廷衰落時，荷蘭才對蘭芳發動大規模進攻，摧毀了這個中國人在海外建立的國家。
蘭芳共和國，一個有著百萬人口並全民皆兵的國家，被遠道而來的荷蘭人打敗了。據說主要原因是武器落戶。這件事告訴我們，一個國家實行什麼制度並不重要。重要的是實力——經濟實力、技術實力和軍事實力。中國人在海外建立國家在歷史上並不少見。羅芳柏不是唯一的一個，但他是唯一一個堅持不稱王的。
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