一
康乾盛世即“康雍乾盛世”，是康熙、雍正、乾隆三朝的總稱，持續130多年。這一時期，社會趨於穩定，經濟快速發展，人口急劇增加，疆域空前遼闊，符合史學家對“盛世”的定義。
然而，康乾盛世又有“紙糊盛”世的說法。在盛世的華麗外衣下，隱藏著巨大的危機，一戳即破：官場腐敗成風，社會矛盾愈演愈烈，貧富差距越來越大……就如在乾隆時期到訪中國的英國外交官馬戛爾尼所言：
“清政府好比是一艘破爛不堪的頭等戰艦，它之所以在過去一百五十年中沒有沉沒，僅僅是由於一班幸運、能幹而警覺的軍官們的支撐，而她勝過鄰船的地方，只在她的體積和外表。但是，一旦一個沒有才幹的人在甲板上指揮，那就不會再有紀律和安全了。”
事實上，清朝官員中，早已有頭腦清醒的人士，看出了盛世下面的危機。比如，內閣學士尹壯圖。
二
尹壯圖，雲南蒙自人，生於1738年。1766年，28歲的尹壯圖考中進士，進入官場。在當了幾年京官後，1774年，36歲的尹壯圖進入內閣，成為一名內閣學士，按照慣例兼禮部侍郎，官級為從二品。巧的是，多年以後，曾國藩任職內閣學士兼禮部侍郎時，也是36歲。
雖然內閣學士沒有什麼實權，但在皇帝身邊辦事，有大把升遷的機會，前途一片大好。
可是，尹壯圖自己“作死”了。
1790年，著名的權臣和珅建議設立“議罪銀”。什麼叫“議罪銀”呢？就是官員犯了罪後，主動拿一筆錢來“贖罪”，可以減免處罰，這筆錢就叫“議罪銀”。“議罪銀”設置後，滿朝文武官員爭先恐後前來繳納。道理很簡單，你今天不犯錯，就能保證明天、後天不犯錯？於是，銀子就會像流水一樣流進內務府。
尹壯圖早就對和珅不滿了，他曾經奏報朝廷，指出地方督撫結交和珅，導致民不聊生：
“近年以來，風氣日趨浮華，人心習成狡詐。屬員以夤緣為能，上司以逢迎為喜，踵事增華，誇多鬥奢，百弊叢生，科斂竟溢陋規之外。上下通同一氣，勢不容不交結權貴以作護身之符。此督撫所以竭力趨奉和珅，而官民受困之原委也。”
“議罪銀”出來過後，尹壯圖第一個看出“議罪銀”的巨大弊端，他再次奏報朝廷指出：
“近有嚴罰示懲，而反鄰寬縱者。如督撫自蹈愆尤，不即罷斥，罰銀數萬以充公用，因有督撫等自認應罰銀若干萬兩者。在桀驁之督撫，藉口以快饕餮之私；即清廉自矢者，不得不望屬員佽助。日後遇有虧空營私重案，不容不曲為庇護。是罰銀雖嚴，不惟無以動其愧懼之心，且潛生玩易之念。”
尹壯圖請求永久停止“議罪銀”，官員犯了罪行就按律處分，不宜花錢贖罪。
三
毫無疑問，尹壯圖的奏摺不但得罪了和珅，還得罪了乾隆皇帝。因為內務府是乾隆皇帝的錢袋子吶。乾隆皇帝憤怒地要求他指實參奏，“何人勒派，何處虧缺？”可是，尹壯圖沒有察覺出來，繼續上奏摺：
“各督撫聲名狼藉，吏治廢弛。臣經過地方，體察官吏賢否，商民半皆蹙額興嘆，各省風氣，大抵皆然。若問勒派、逢迎之人，彼上司、屬員授受時，外人豈能得見？”“虧空各省皆有，請簡派滿洲大臣，同伊密往各省盤查。”
“蹙額興嘆”四個字，徹底激怒了乾隆皇帝。乾隆皇帝一向自視甚高，自認為即位以來，幹了不少利國利民的大事，“偏災賑恤，蠲貸頻施，以及修築河工海塘，捍衛民生，所費何止萬萬？而普免天下錢糧四次、漕糧二次，為數又不啻數千萬萬，孚惠閭閻，有加無已！”
於是，乾隆皇帝對尹壯圖痛斥一番：
“朕愛養黎元，如傷在抱，惟恐一夫不獲，施惠猶以為不足，是以宵旰憂勞，勤求民瘼，迨今年逾八秩，猶日孜孜，無事無時不以愛民為念，雖底小康，猶懷大惕，從不肯矜言示惠。”
乾隆皇帝認為，大清人民對朝廷是感恩戴德的，絕無“蹙額興嘆”現象。
四
其實，各地到底有沒有虧空，老百姓生活得好不好，按照尹壯圖的建議，派人前往祕密調查即可。可是，乾隆皇帝沒有這麼做。他派遣尹壯圖與戶部侍郎慶成前往各省調查虧空時，提前告知全國官員；命令尹壯圖到達地方500裡處，即通知地方官。地方官員得到消息後，立即做好準備。所以，尹壯圖根本就調查不出任何真實情況。
尹壯圖在路上時，乾隆皇帝還一再給他寫信，問他“途中見商民蹙額興嘆狀否”？尹壯圖心知肚明，只好違心地復奏：
“目見商民樂業，絕無蹙額興嘆情事。”“經過州縣地方，百姓俱極安帖。隨處體察，毫無興嘆情事。”
不僅如此，尹壯圖還反覆頌揚大清的繁華富庶，來證實自己當初的“荒謬”：
“目擊各省庫項豐，他儲充足，並無絲毫短缺，而往來數千裡內復見商賈士民安居樂業，共享昇平，實無地方官滋擾之事。”“所過淮、揚、常、鎮，以及蘇州省會，正當新年慶賀之時，溢巷摩肩，攜豚沽酒，童叟怡然自樂，未聞有官吏滋擾之事。”
五
這種調查，從一開始就註定了結果。
到頭來，尹壯圖不得不自承虛誑，奏請治罪。乾隆皇帝見他認了罪，便下令將尹壯圖革職，由慶成押帶來京，交刑部治罪。把持朝政的和珅會同大學士、九卿審議此案，按照“挾詐欺公，妄生異議律”罪名，奏擬斬決。
尹壯圖眼看腦袋不保，幸而乾隆皇帝放他一馬，稱自己“不妨以謗為規，不值加以重罪也”，加恩免除尹壯圖一死，“以內閣侍讀用，仍帶革職留任，八年無過，方準開復”。
逃過一死的尹壯圖很知趣，再也無心眷戀官場，於1792年以侍奉老母為由，申請辭職。乾隆皇帝求之不得，立即批准。於是，尹壯圖捲起鋪蓋，滾出官場了。
【參考資料：《清史稿》《飢餓的盛世》等】