義福禪師是北宗禪祖師神秀禪師的兩大傑出的弟子之一，出生於唐高宗顯慶三年。他的曾祖做過雁門縣令，祖父和父親都是隱士。義福禪師生來就與其他小孩不同，剛會說話就能說出一些很有哲理的話，稍微懂點事後就沒有了貪心。義福禪師的母親對他的表現十分驚異，覺得他與佛有緣，於是在臨終前令他出家為僧。
義福禪師十五歲那年離開家，在鄴衛之間遊學，這時候他已經接觸到了一些佛法，於是就來到中流山靈泉寺，嚴格遵守佛門戒律，日夜研讀《法華經》、《維摩經》等經卷。如此經過很多年的辛苦修行，終於有所感應。到了唐睿宗載初年，有一天義福禪師在夜裡誦經，忽然聽見窗外有風雨之聲，他出門一看，只見空中落下數百枚七彩舍利，旋即又不見了。義福禪師見此情景似有所悟，於是第二天立即落髮為僧正式出家，從此更加勤奮地鑽研佛法，嚴持戒律，每天只吃一頓飯。
後來義福禪師聽說神秀禪師在荊州玉泉道場講法，就立即動身前去聽講，聽過之後讚歎道：“這才是我真正的老師呀！”隨後立即拜在神秀禪師門下，又經過多年的努力，終於漸漸地徹悟了佛法。他的佛學造詣與代師說法的普寂禪師齊名，被世人並稱為神秀禪師座下兩大傑出弟子。神秀禪師圓寂之時，只有義福禪師被允許入室伺候，並得到神秀禪師的祕傳法旨。聖僧萬回見到義福禪師後，對眾人說：“能把正法發揚光大的一定是此人。”
唐中宗神龍年間，義福禪師應邀來到終南山化感寺，一住就是二十年。期間時常有各種各樣的人前來請教佛理，義福禪師不分貴賤，對待公卿與走卒一視同仁，無不耐心的給予教導，因此名聲逐漸傳遍長安洛陽兩京。到了唐玄宗開元二十一年，義福禪師奉旨進京，他走到南龍興寺的時候讚歎道：“這裡是鬧中取靜的好地方啊！”於是就定居於此。得知義福禪師來到京師，京城裡的僧人居士們紛紛前來拜謁，每天都有好幾千人，京城裡得到感召而戒絕葷食的人更是不計其數。
唐玄宗開元二十三年，義福禪師生了重病，於是閉關不再接待信眾。八月二十四日晚上，寺裡的僧人們發現有十多道白虹從義福禪師的房中射出，直入天際經久不滅，把天空照耀得如同白晝。八月二十五日早上，義福禪師召集僧眾，像往常一樣準時登壇給眾人講法，最後他與眾人告別說：“我今天就要死去，在此先與諸位訣別。”當時兵部侍郎張均、中書侍郎嚴挺之、刑部侍郎房琯、禮部侍郎韋陟等人也在壇下聽講，聽到義福禪師的話以後，張均悄悄地對房琯說：“我常年服用金丹以求長生，從來不參加別人的喪禮，我先告辭了。”說完便偷偷地溜走了。
義福禪師在講壇上看得一清二楚，發現張均離開似乎想起身攔住他，但終於沒有行動。張均走後，義福禪師長嘆一聲道：“張公日後將有一場大劫難，名節俱損。如果他能堅持到法會結束，就可以免除劫難。我與張公相交多年，實在替他可惜呀！”義福禪師又對房琯說：“您將來一定會成為中興名臣，請您好自為之。”說完就端坐在講壇上圓寂了。後來安祿山發動叛亂，張均被安祿山任命為中書令，叛亂平定後，張均被流放合浦，果然名節俱損。而房琯則最終保住了氣節，在刑部尚書任上辭世，死後還被追贈太尉。
義福禪師圓寂後，玄宗皇帝派特使前來慰問，賜諡號為大智禪師，敕令為他操辦後事所需要的費用，全由官府提供。弟子們把義福禪師安葬在龍門奉先寺北面的山崗中，身穿喪服前來送葬的人數以萬計，哭聲震動大地。當義福禪師的棺材將要安放進墓穴的時候，天空中飄來一大朵五色祥雲，又飛來數十隻白鶴，祥雲所發出的光芒把白鶴的影子投射在了棺木之上，安葬時所發生的異象是幾百年來最為明顯的。