宗教的發展，從來都不是一成不變的，經過長時間的發展，總會演化一些分支出來，比如歐洲的天主教、基督教和東正教；而在東方，佛教和道教的分支更是數不勝數；就拿佛教來說，不說全世界，就在中國，主要的分支就有八個，這就是所謂的漢傳八宗，來看看漢傳八宗指的是哪八宗吧：
1、禪宗
禪宗不是漢傳佛教，又不離漢傳佛教，是中國化後的佛教——即禪宗；禪宗又名佛心宗。禪宗最有名的就是六祖慧能和神秀之爭，時稱“南能北秀”。北宗神秀是以“坐禪觀定法“為依歸，漸進禪法，漸修菩提。所以稱之為“漸悟”。南宗慧能大師是以“即心即佛！”“直指人心，見性成佛！”為依歸。不拘泥”坐禪“”觀定"與否即成佛道！所以稱之為“頓悟”。
慧能傳承的禪宗，讓中國人知道佛教不從外來，如眾生的佛性本具。得佛心者知佛不從外得，信佛教不從外來。印度達摩西來傳的就是這個心印。慧能指出佛性人人皆有，創頓悟成佛之學，一方面使繁瑣的佛教簡易化，一方面也使從印度傳入的佛教中國化。因此，他被視為禪宗的真正傳承人。
2、天台宗
天台宗是中國佛教宗派之一。因創始人智顗常住浙江台州的天台山而得名。天台宗學統自稱是龍樹、慧文、慧思、智顗、灌頂、智威、慧威、玄朗、湛然九祖相承。該宗思想，雖稱出自龍樹，實則啟蒙於北齊慧文。其教義主要依據《妙法蓮華經》，故亦也稱法華宗。
該宗是中國漢地佛教最早創立的一個宗派。它集合南北各家義學和禪觀之說，加以整理和發展而成一家之言，當時得到朝野的支持和信奉，對隋唐以後成立的各宗派多有影響。元、明以後，該宗學者往往兼倡淨土，形成“教在天台，行歸淨土”之風。該宗在漢族地區雖幾經興衰，但仍延續至今不絕。而且如今的天台宗在日本非常興旺。
3、三論宗
三論宗，是中國隋唐時代佛教宗派，祖庭為西安草堂寺；南京棲霞寺。因據印度龍樹 《中論》、《十二門論》和提婆 《百論》三部論典創宗而得名。又因其闡揚“一切皆空”、“諸法性空”而名空宗或法性宗。後秦鳩摩羅什傳譯《三論》，盛倡龍樹、提婆之學，為創立三論宗奠定了理論基礎。後來，南朝劉宋時僧朗將鳩摩羅什、僧肇的學說傳入江南。
僧朗弟子僧詮，僧詮門人法朗，數代相傳，教義漸趨成熟。法朗門人吉藏集鳩摩羅什、僧肇、僧詮、法朗等人的三論學說的大成，創立三論宗。吉藏門下有慧遠、碩法師等，碩門人有元康，繼續弘揚“三論”。但是流行不久，該宗即漸趨衰微。
4、法相宗
法相宗是中國眾多佛教派系中以法相立宗的大乘佛法派系，也是直接修證和修煉佛法的融理論與實踐於一體的最高佛學宗派。法相宗源起於到印度遊學18年而後回國的唐代高僧玄奘，是玄奘全面學習印度佛教理論和全程考察釋迦如來業跡、了悟佛及佛法之後而創立的有益於修行、修煉、修持的方便之門。
法相宗是一個極具先鋒作用的佛學宗派。它在理論創新上富有睿智，蘊含著依法而治的法治思想，在實踐拓展上具足功效，表現出法如利劍的威力及鋒芒，敢破敢立，能破能立，不懼邪魔與妖孽。法相宗微妙玄通，深不可識，非專業人士難以窺其奧妙。唯真正懂佛法、知佛性、明佛理的人可以由此踏上坦途。
5、華嚴宗
華嚴宗為漢傳佛教的流派之一，此宗以《華嚴經》為所依，故稱為華嚴宗。以唐之帝心杜順和尚為始祖，雲華智嚴法師為二祖，賢首法藏法師為三祖，清涼澄觀法師為四祖，圭峰宗密禪師為五祖。宋朝加入馬鳴、龍樹而為七祖。實際創始人是法藏，但傳統上以龍樹菩薩為初祖。因法藏受封賢首國師，故此宗或稱為賢首宗。
大唐道璇律師於日本天平八年，齎《華嚴宗章疏》入日本，新羅之審祥往大唐，從賢首學華嚴，後至日本，住於大安寺。日本始有華嚴宗。十宗略說華嚴為經中之王，祕於龍宮，龍樹菩薩乘神通力誦出略本，流傳人間。此派從盛唐立宗，至武宗滅佛後，逐漸衰微。
6、律宗
律宗發源地是陝西西安淨業寺。因著重研習及傳持戒律而得名。實際創始人為唐代道宣。復因道宣住終南山，又有南山律宗或南山宗之稱。律宗的教理分成戒法、戒體、戒行、戒相四科，也稱四分律宗。戒法是佛所判定的戒律；戒行是戒律的實踐；戒相是戒的表現或規定，即五戒、十戒、二百五十戒等。該宗的主要學說是戒體論。
戒體是受戒弟子從師受戒時所發生而領受在自心的法體。即由接受的作法在心理上構成一種防非止惡的功能。這是律宗教理的核心理論。而且書法大家“草聖”懷素也是律宗一派，並自成新說，形成“東塔律宗”。而後來由於相部、南山二宗的教理有別，使南山律宗更加彰顯於後世。
7、密宗
密宗由印度傳來，可分為兩派，一為胎藏界，一為金剛界。唐一行得兩宗真傳。唐印果長老時，將密宗傳於日本空海。日本密宗，分為東密與臺密。包含真言宗、金剛頂宗、毗盧遮那宗、祕密乘、金剛乘等宗派。佛教密宗綜合了各國家地區密宗的傳承。
八世紀時印度密教，由善無畏阿闍梨、金剛智阿闍梨、不空法師等宗派祖師傳入中國，並傳僧一行。僧一行從此修習傳授形成密宗，被稱為密宗領袖，並著有《大日經疏》，為《大日經》的註解。此宗派依《大日經》、《金剛頂經》等建立三密瑜伽，事理觀行，修無上本尊祕法。由於三武滅佛等歷史原因，從唐朝以後，密宗在我國幾乎沒有完整的傳承。
8、淨土宗
淨土宗是根源於大乘佛教淨土信仰，專修往生阿彌陀佛淨土之法門而得名的一個宗派。中國淨土宗祖庭是江西廬山東林寺和陝西西安香積寺。眾多佛經記載，佛在很多法會中均無問自說，宣講了淨土法門。在大藏經中，專談淨土以及帶說淨土的經論，有數百種之多。
印度著名馬鳴菩薩，龍樹菩薩，天親菩薩等均有淨土論著，解釋與弘揚淨土法門。淨土宗與禪宗是對中國漢傳佛教影響最大的兩個支派，其影響深遠，自東晉創立後流傳於中、日、韓、越等地，至今不衰。淨土宗獨尊唸佛，以之為一代佛教歸宗結頂之法，所謂“《華嚴》奧藏，《法華》祕髓，一切諸佛之心要，菩薩萬行之司南，皆不出於此。”
以上便是佛教傳入中國後演化出來的八個派別，每個派別都是能人輩出；但是隨著時間的推移，有些派別由於歷史上的災難而勢末，但在佛教歷史上依然有著非凡的地位；尤其是經過唐朝強大國力和宋朝影響力的推廣，在整個東亞及東南亞，尤其是日本影響力頗大。
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