第二次世界大戰將要結束前的雅爾塔會議上，英國首相丘吉爾有一句經典的話，他說：“我們的一邊坐著巨大的俄國熊，另一邊坐著巨大的北美野牛，中間坐著的是一頭可憐的英國小毛驢”。
曾幾何時，英帝國無敵於天下，在最輝煌的維多利亞時代，領土達到了３６００萬平方公里，經濟佔全球的７０％，貿易出口佔全球之冠，何其風光。可才區區半個世紀的光景，大英帝國便由全球最強國家淪為二流強國。為何大帝英國的衰敗如此迅速呢？因為支撐大英帝國的兩根支柱倒蹋了。
首次，工業支柱。當全世界普遍實行君主制時，英國第一個實行了民主制，政治制度領先於世界。當歐洲列強仍熱衷於重商主義的時侯，英國人亞當斯密的鉅著《國富論》問世，主張自由經濟……
這其中最重要的是英國主導了第一次工業革命。１７６０年代工業革命到來，１８４０年代英國機器生產基本取代了手工業，工業革命完成。第一次工業革命主要是在英國，所以英國成為最大的工業化國家。其工業生產能力與全球貿易居全球之冠。
當時的世界範圍內，中國全國仍是一個大農村，日本也是大農村，印度已被英國征服，俄國是農奴經濟社會，美國也還是農業國家，德國四分五裂，法國工業革命遠遠不及英國。放眼全球，英國工業化最高，無一國可匹敵。強大的工業實力成為了支撐大英帝國的最強有力的支柱。
其次，殖民地支柱。英國不過歐洲西邊一小島國，如果放在中國不過一箇中等省份。英國所以有稱霸世界，靠這點領土與人口是根本辦不到的。支撐他稱霸世界的是那空前龐大的殖民地，包括印度、南非、澳大利亞、加拿大等等。其最高峰達３６００萬平方公里，超過了成吉思汗子孫們所建立的蒙古帝國。正是龐大的殖民地成為了帝國的強有力支柱，支撐著大英帝國的霸業。
英國的維多利亞時代為何被視為英國最巔峰的時代，正是因為這個時期英國的工業支柱與殖民地支柱處在最堅實的時期。但是，這一階段是也是英國盛極而衰的轉折點，因為這兩根支柱開始動搖了。
１８６５年美國南北戰爭結束，１８７１年德國統一，這兩個新興的強國很快引領了第二次工業革命。英國則錯失了第二次工業革命。新的工業革命讓美國、德國工業化的程度與質量都超過了英國。
崛起的美國、德國必然要挑戰英國的霸權，想要重新瓜分世界，尤其是德國。於是德國一步步衝擊著英國的霸權，並挑起了第一次世界大戰。大戰過後，英國國力嚴重削弱，對殖民地的控制能力越來越弱，殖民地支柱搖搖欲墜。到第二次世界大戰後徹底坍塌。
可以說大英帝國的霸業是由工業支柱與殖民地支柱撐起來的，當這兩根支柱被德國與美國推倒之後，帝國必然坍塌，英國也就被打回了原形。
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