輪船按不同的標準，有不同的分類：
1. 按民用運輸可分為貨船、渡船、客船、駁船；
2. 按動力裝置可分為內燃機動力裝置船、核動力船、蒸汽動力裝置船、電力推進船；
3. 按航行狀態可分為水翼船、氣墊船、排水量船、滑行艇、衝翼艇；
4. 按航行區域可分為內河船、港灣船和海船；
5. 按推進器形式分：噴氣推進器船、螺桿艇、螺旋槳船、平旋推進器船、噴水推進器船、明輪船。
目前在諸多船舶中，最常見的還是鋼質船、噴氣推進器船、螺桿艇、內燃機動力船等。
輪船為什麼沒有輪子
我國唐代時期，有人發明了一種新的車船，這種車船的舷側裝有兩個輪子，所以又叫車輪船。宋代時，人們大量應用車輪船，木匠高宣曾造了大小車船10餘種，車船上裝有2～8個車輪，最多時裝有24個車輪。1802年，英國人西明頓製造了世界上第一艘蒸汽動力船，船上蒸汽機可以帶動一個尾部明輪。1807年，美國的富爾頓製造了蒸汽機輪船“克萊蒙特號”，它也用明輪推進。蒸汽機輪船使用的推進工具是明輪，所以又叫明輪船。明輪是在轉輪的外周裝上葉片，成為旋轉的槳輪，裝在船尾或兩舷。明輪船利用蒸汽機帶動明輪，使槳輪轉動撥水，推動船隻前進。儘管明輪推進較先進一些，但結構笨重，效率較低。明輪的葉片在使用時極易損壞。
在明輪推進的基礎上，有人發明了螺旋推進器。螺旋推進器又稱螺旋槳，通常螺旋槳裝在船尾。當槳葉轉動時，葉片擊水，水的反作用力成為船舶推動力。螺旋槳重量輕、效率高，結構簡單、牢固，又深入水下，不易損壞。所以，螺旋槳自然而然取代了明輪。雖然螺旋槳取代了明輪，但用螺旋槳推進的船至今仍被人們稱為輪船。
大型集裝箱貨輪
船舶的“先祖”獨木舟
船舶的發展歷史大體經過了四個時代：舟筏時代、帆船時代、蒸汽機船時代和柴油機船時代。而所有這些船舶的發展基礎都來自於獨木船。
獨木船又稱獨木舟，是用整根木頭挖成的 。獨木船既沒有槳，也沒有帆，它是如何航行的呢？最初人們用手腳划水使獨木舟前進，後來又改用樹枝、木片、竹篙、划槳和搖櫓等劃獨木船的工具。竹篙是用竹子做成的，端部裝有鐵鉤，用以支撐河底、河岸，利用反作用力來推進船舶，它是最原始的推進工具。獨木船是最早的船舶，在中國古代，獨木舟大致有三種類型：平底獨木舟、尖頭方尾獨木舟、尖頭尖尾獨木舟。1958年，在江蘇省發掘出一條獨木舟，屬於尖頭尖尾獨木舟一類。從20世紀50年代起，中國出土了幾十種類型的獨木舟。獨木舟在世界各地都曾大量出現過。在荷蘭，有人發現了一條公元前6000多年前的獨木舟；在印度，至今還保存著一種獨木舟，其船側裝有放置貨物的橫木板；在英國約克郡一處沼澤地裡，人們發掘出一支公元前7500年的木槳；人們還在蘇格蘭境內的湖層裡，曾經發現過獨木舟；在瑞士考古學家也發現了新石器時代的獨木舟；新幾內亞人的獨木舟幾條橫排在一起，裝有風帆，居然可以出海航行；此外，波利尼西亞人的雙體獨木舟和印第安人的獨木舟也非常有名。
獨木舟在恬靜的湖面上
大能量的小個子拖輪
在大江大河裡，人們常常會看到一種小輪船拖著大輪船走。有時，這種小輪船甚至可以拖帶長長的船隊，或者萬噸級大輪船行進。這種小輪船就是拖輪。拖輪的作用是拖帶運輸的船舶，還可以拖帶沒有動力、不能自航的船舶，或用來協助大型船舶靠離碼頭，進出港口，也可用於海上救助。
一艘小拖輪為什麼可以拖帶萬噸級的大船或是船隊？原來，拖輪雖小，但船身構造堅固，動力功率也大，還備有拖帶設備。所以，拖輪可拖帶沒有動力的船舶。在一些小拖輪上，為了增加動力，在螺旋槳周圍還加裝導流管，使其成為導管螺旋槳。利用導流管作用，可以增加拖輪三四成的推力，以滿足航行或拖帶的需要。拖輪拖帶船舶的方式，既可以呈一列式拖帶駁船，也可以從船旁的舷側拖帶駁船。幾艘小拖輪可以共同拖帶一艘萬噸級大船，使大船順利地進出港，調動船位，或進出船塢與港口，這個是不容易的。因為這需要幾艘小拖輪之間的緊密合作。
遠洋拖輪
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