提起董卓，人們心中總是出現殺人如麻的土匪屠夫形象，此人似乎就是一個絲毫不懂政治、只知殺戮的兵痞。但實際上，在他入主洛陽、攫取東漢政權的初期，也曾拉攏朝臣文士，以往這些人為自己服務，進而確保自己對政權的控制。可惜，董卓這一努力收效甚微，這傢伙本身也缺乏耐心，不久就開始動用武力鎮壓異己，最終招致天下反對圍攻。
中平六年，漢靈帝駕崩，大將軍何進欲誅宦官，遂喚手握重兵的董卓入朝以脅迫太后。但在董卓大軍向洛陽進發的途中，何進被宦官集團謀害，隨後宦官集團也被盡誅。董卓趁機進京收服了各部亂兵，牢牢掌握了兵權。董卓雖然以武力起家，但也深知維持統治不能僅僅依靠武力。
大力任用世族名士
首先，董卓開始為遭受宦官迫害的朝臣名士平反。在著名的“黨錮之禍”中含冤而死的陳蕃、竇武及諸黨人，全部復爵位、擢用子孫。其次，提拔大批名士。據史書記載:“(董卓)乃任吏部尚書漢陽周珌、侍中汝南伍瓊、尚書鄭公業、長史何顒等。以處士荀爽為司空，黨錮者陳紀、韓融之徒，皆為列卿。
地方上也大都任用名頭好、資歷深的人士擔任刺史太守等，其中以尚書韓馥為冀州刺史，侍中劉岱為充州刺史，陳留孔伷為豫州刺史，潁川張諮為南陽太守等職務。但董卓自己的親信部曲，在朝廷和地方上都沒有擔任險要職務，基本上都是軍隊裡的將校而己。
世族名士不願與之為伍
儘管如此，董卓的努力還是沒有絲毫效果。初平元年（公元190年）十八路諸侯討伐董卓，關東各地的世族名士紛起反對，標誌著董卓的拉攏行為歸於失敗。究其原因，主要有以下方面：
一是董卓不能約束涼州眾將。《三國志》、《後漢書》中共記載董卓部主要將領11人，其中，張濟、張繡、樊稠、李蒙、王方、胡軫、楊定、段煨等9人都是板上釘釘的涼州人，另有女婿牛輔籍貫不詳，只有徐榮是遼東襄平人。這些涼州將領劫掠成性，即使在洛陽城內依然動輒縱火搶劫，加上那些羌胡豪帥，多以殺人為樂。
二是董卓統治方式太過凶殘。其“虐刑濫罰，睚眥必死，群僚內外莫能自固”。在這樣一種人人自危的情況下，那些被提拔的世族名士們心懷異志，甚至為反董勢力服務。各路諸侯起兵討伐時，董卓發現起兵的多是自己任命的刺史，甚至身邊的許多朝臣都是袁紹的內應。
放手任用從涼州帶來的羌胡豪帥和舊部將領，如周珌、伍瓊等人，多方舉薦袁紹等人到地方為官。董卓怒斥：“卓初入朝，二子勸用善士，故相從，而諸君到官，舉兵相圖。此二君賣卓，卓何用相負！”隨後，將周珌、伍瓊二人斬首。至此，董卓與世族朝臣徹底決裂，繼續大力任用從涼州帶來的舊部將領和羌胡豪帥們。