他是《宰相劉羅鍋》裡的乾隆皇帝，《康熙微服私訪記》裡的康熙，《鐵齒銅牙紀曉嵐》裡的紀曉嵐，他與王剛、張鐵林並稱鐵三角，他就是國家一級演員張國立。
張國立出生於天津，在陝西長大，16歲就去修鐵路，不久後參加了工地上的戰宣隊，任報幕員。1983年，張國立成為鐵路二局文工團的演員，和侯耀文住在一個宿舍，他倆成了好兄弟，所以郭德綱喊張國立喊師叔。
1984年，張國立轉業到四川人民藝術劇院任話劇演員，並開始涉足影壇；同年，在故事片《嫌疑犯》中飾演馬斌，1987年，張國立因在話劇《朱麗小姐》中的出色表演，獲得過第4屆中國戲劇梅花獎最佳男演員獎。同年，主演電視劇《死水微瀾》榮獲了中國首屆電視藝術片最佳男演員。
1988年，張國立和葛優、樑天共同主演根據王朔小說改編的電影《頑主》。
1996年，張國立參演何群執導的電影《混在北京》，榮獲第19屆大眾電影百花獎最佳男演員；同年，參演電視劇《宰相劉羅鍋》，飾演乾隆皇帝。1997年，主演電視劇《康熙微服私訪記》系列，奪得1998年中國電視金鷹節最佳男演員。
2000年，張國立與劉蓓、徐帆主演馮小剛電影《一聲嘆息》，榮獲第24屆開羅國際電影節和第08屆北京大學生電影節最佳男演員；同年，主演電視劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》系列。
2003年，張國立和葛優共同主演馮小剛導演的電影《手機》，他飾演學識過人的費墨，獲得中國電影金雞獎和大眾電影百花獎最佳男配角提名。
2004年，張國立執導兼主演電視劇《五月槐花香》，榮獲第25屆中國電視劇飛天獎長篇電視劇二等獎和第23屆中國電視金鷹獎最具人氣男演員，同時第三次問鼎中國電視藝術雙十佳。2007年，張國立搭檔蔣雯麗主演鄭曉龍導演的《金婚》，憑藉“佟志”一角問鼎第16屆春燕獎頒獎典禮最佳男主角。
2009年，張國立主演電視劇《大生活》，獲得第十屆四川電視節觀眾最喜愛的男演員 ；9月，零片酬主演六十華誕獻禮影片《建國大業》，飾演蔣介石，被很多人誇非常神似。2012年，張國立主演馮小剛電影《一九四二》，獲得第22屆金雞百花電影節閉幕式暨第29屆中國電影金雞獎最佳男主角。
2015年，張國立執導並參演大型戶外真人秀《咱們穿越吧》；併為動畫電影《功夫熊貓3》中的平先生配音。2016年，張國立出任第22屆上海電視節“白玉蘭”獎電視劇評委會主席。
