3D打印技術出現在20世紀90年代中期，實際上是利用光固化和紙層疊等技術的最新快速成型裝置。它與普通打印工作原理基本相同，打印機內裝有液體或粉末等“打印材料”，與電腦連接後，通過電腦控制把“打印材料”一層層疊加起來，最終把計算機上的藍圖變成實物。這打印技術稱為3D立體打印技術。近年來金屬3D打印技術更是異軍突起。
研究人員從傳統半導體加工工藝中得到靈感，開發了一種新的3D打印技術。從商用電子設備到醫療器械，產品的尺寸都在不斷縮小，這也給製造商帶來了新的挑戰：如何能製造出近乎微觀尺寸的零件，同時又能完美呈現零件的細節部分？
位於美國加利福尼亞州的Microfabrica公司，將逐層堆疊的3D打印技術與用於生產計算機芯片的金屬 離子電鍍技術結合，研發出了一種新的生產工藝。這種工藝可以用5微米（0.0002英寸）厚的金屬層堆疊出極其精細的結構。相比之下，聚合物噴射（polyjet）3D打印機只能噴射出16微米厚的塑料層。活體取樣鉗（1）和可擴展的組織支架（2），可以裝在酒精包裝中售給顧客。Microfabrica公司的新技術，不僅可用於製造各種新型工具，還可用於製造傳統工具的“微縮版”。例如，該公司在美國國防部高級研究計劃局（DAPRA）推動的項目中，研製出了為計算機芯片散熱的微型散熱器，以及軍用微型計時裝置。
Microfabrica公司還用該技術生產小型外科手術設備，包括一種直徑不足1毫米的活體取樣鉗和一種帶有聯動裝置、可隨著細 胞生長而擴展的組織支架。美國東北大學的機械與工業工程教授卡羅爾·利弗莫爾（Carol Livermore）對Microfabrica公司的技術大為稱道，他說，“我從未見過比它更精尖的3D打印技術。”
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