蔡明父親是大學教授，母親是主任醫師，她自幼酷愛文藝，曾是中央電視臺銀河少年合唱團的演員。上小學四年級時，北京電影製片廠為籌拍《海霞》在全國選“小海霞”，蔡明成為候選人之一。初中畢業後，在父親的支持下，蔡明進入了北影廠演員劇團。
1973年，蔡明被著名導演謝鐵驪選中在影片《海霞》中飾演童年海霞，因表演真切自然，不加雕飾，很好地表現出小海霞活潑可愛，嫉惡如仇的性格，受到觀眾喜愛。
從1983年開始，蔡明慢慢結識了丁秋星。蔡明15歲進北影廠劇團工作，21歲那年，在一次團拜活動中遇到了丁秋星。丁秋星從蔡明的同事那裡要到了她拍戲所在地的地址，正在拍戲的蔡明，每天都能收到丁秋星的來信，戲拍完了，她收到了丁秋星整整100封情書。
經過兩年多的戀愛，1985年8月，蔡明和丁秋星結婚了。1986年7月，他們的兒子丁丁出生了。為了蔡明發展前途，丁秋星決定挑起家庭重擔。蔡明的兒子丁丁從北京電影學院導演系畢業後，做了一名編劇。《泰囧》編劇之一就是他。
作為一個喜劇女演員，蔡明的面孔並沒有多少喜感。而蔡明的眉宇間，卻總流連著一絲愁苦，當她不笑不嘰喳時，觀眾能感受到這是一個強勢、較勁的女人，這也是她的作品中有不少煽情存在的原因，她演起煽情作品也更有力度，甚至能勾下觀眾的眼淚。蔡明需要更誇張的形體和更高的分倍來提醒觀眾：她在演喜劇。
近日蔡明的一些小品被狂吐槽，56歲的蔡明不知道是年齡的原因還是整容了，整個人看起來跟鬼一樣，再有就是她那噁心人吐血的聲音，讓人聽了就想上廁所。此前55歲的蔡明登上《男人裝》風情萬種，裸背豐胸十分迷人，凹凸曲線盡顯，網友直呼：簡直太火辣，讓人hold不住啦!
