最年輕卻沒天賦的球隊拿了西部第二，最強次輪秀說他也許能成鄧肯

在掘金和馬刺陷入苦鬥之時，偶爾會有球迷言語輕蔑：或許在他們看來，常規賽險些搶走勇士西部第一的掘金也不過如此，到了季後賽便在老謀深算的馬刺面前現形。但或許他們忘了，火箭、勇士還有雷霆們，卻也都是從同一條路走來的，沒有誰能輕言成功。

時隔五年，掘金第一次返回季後賽行列。

在我們的基礎認知中，球隊的提升是線性的：一支球隊應該在先摸到季後賽的門邊，碰上一支老牌球隊，結局通常是“交學費”，然後是夏天的針對性補強，實力再提高一截，到季後賽爭取復仇，然後才在人們的預期中，被視為長期的強隊行列：這些年裡的開拓者、步行者們雖然經歷了主將出走的巨大動盪，而又快速崛起，但也都延循著這條道路，經歷隱忍，緩慢提升。

某種意義上說，此刻支持馬刺而看著掘金笑話的球迷們，可能還在固守著舊時規律，還把馬刺視為從前的大魔王，又把掘金視為下游的挑戰者。

“誰不想早一點打季後賽呢？”掘金後衛加里-哈里斯略帶一絲苦笑談到了這個話題，“去年，還有前年，我們都拼到最後了。可是不走運，我們是最遺憾的。”

哈里斯說，他永遠忘不掉被開拓者擠出季後賽時候漫天的噓聲，那時候開拓者第八，掘金第九，開拓者正面把掘金擋在了季後賽之外，兩支西北賽區的死敵球隊為一個名額拼到你死我活的場景，恰是NBA最津津樂道的談資。而對曾經在開拓者效力，此時又是掘金助理一員的威爾-巴頓來說，卻有著更奇詭的理解。

“過去幾年裡，我們已經好多次面對這種情況了，”巴頓說，“我們並非總能化解這種情況，這些年來要慶幸的是，球隊比我們個人要堅韌得多，而我們自己能做的，就是把每一場比賽，從頭到尾都打好。”

2017年，最後一場加時不敵森林狼，出局；2018年，也是最後時刻功虧一簣。比起連戰連敗的擺爛階段，不止一年拼到最後一天排名第九，顯然要殘忍得多。球員們痛定思痛，在夏天提早集結在一起，發誓說，永遠不會再第九位了！

“去年令人心碎，”巴頓說，“到訓練營開始前，我們對自己說：‘我們不能等到常規賽的時候才決定自己的命運了！’我想我們已經有足夠天賦打季後賽，既然如此，為什麼不在常規階段就打好一點呢？”

他們就是這麼做的，在三月還有一週的時候，他們就用一場乾脆漂亮的勝利擊敗凱爾特人，鎖定了季後賽席位，五年來第一次品嚐季後賽的滋味。對於陣中的大部分球員，他們幾乎都是第一次感受季後賽，其中包括了三大核心約基奇、哈里斯、穆雷，以及主教練，48歲的邁克-馬龍。

巴頓也只打過一年季後賽：5年前在開拓者；在他之外，還有米爾薩普和小托馬斯都是季後賽常客，但他們顯然不屬於真正意義上的核心團體：這是一支完全從頭再來的球隊。

他們的重建真的和廣泛的方式大不相同，確切說在引援方面更像是在“隨緣”：三年前他們2年5000萬報價韋德，但最終被其家鄉球隊公牛捷足先登；兩年前他們斥資大手筆，3年9000萬簽下米爾薩普，在4000萬超級頂薪合同規則推出之前，竟是給這位當時已經32歲的老將送上了聯盟最頂尖高薪，這兩年不過13.3分6.9籃板的表現，高薪低能的帽子，實在是很難摘掉。

因此在這賽季如此強勢之前，掘金甚至只是作為反面教材拿來給人警醒的：戰績和選秀順位尷尬；留不住自家球員，亂開大合同籤人，誰能想到他們會有未來呢？4年5400萬續約巴頓；4年8400萬提前續約加里-哈里斯，又倒貼送走法裡德，一個次輪就清理掉原本打算圍繞重建的後場核心穆迪埃，重建似乎遙不可及，年復一年好像在安東尼走後，就再也沒有起色。

但他們等到了正確的人選：主教練邁克-馬龍，以及又一個身穿15號建隊基石：尼古拉-約基奇。

“延續性是我最想強調的一個詞，”馬龍說，“我要對管理層表示感謝，在這個時代，每個人都試圖立刻滿足，大家總想要快速解決問題，打不好就擺爛，但我們堅持了，我們最大的優勢，就是在低順位一直選得很好。”

的確如此，除了第7順位的賈馬爾-穆雷，其他掘金的輪換球員都在中段之後，甚至是更遠的位置被選中：MVP候選者之一約基奇是次輪秀、加里-哈里斯和馬利克-比斯利都是中倫中段，而蒙特-莫里斯，這位很可能是聯盟中最好的替補控衛，他是2017年的次輪第51順位，在今年之前，他是一個拿著7.5萬雙向合同，只打了3場的龍套，而今年，他打滿了82場，每場能砍下10.4分3.6次助攻！

掘金開始變得務實起來，他們早早延長了邁克-馬龍的合同，在這三年，馬龍教練的進步有目共睹，從33勝，到40勝，再到46勝，以及今年的54勝，他一直都在進步著。

另外一件，就是和約基奇的續約了：約基奇和掘金的二輪秀合同簽了4年，但在第三年結束的時候，掘金就宣佈放棄執行第四年只有200萬的新秀合同，轉而用一份5年1.5億直接鎖定了這位剛滿24歲的超級球星。今年約基奇交出的數據單是：20.1分10.8籃板7.3助攻。

今年的他很可能當選第一陣容中鋒，但事實上，這才是他第一次入選全明星，他也是2011年的安東尼之後，掘金8年來的第一個全明星，這次他攜手主教練馬龍，一起出現在了夏洛特的全明星舞臺上。

“有點刺激，”約基奇這樣描述自己的第一個全明星，“我小時候看全明星開始迷上籃球，我愛奧尼爾、加內特和鄧肯，我當時就說，我也要成為他們這樣的大個子！”

以上這三位，都稱得上是聯盟歷史上最會傳球的內線巨星，但此時此刻，曾經執教過鄧肯的歷史名帥波波維奇卻把他稱之為“可能是歷史上最好的內線傳球高手”，這讓他反而有些不知所措起來。

“我感覺我也沒做什麼，”約基奇樂呵呵地說，“我們是聯盟第二年輕的球隊，我們不只是一支球隊，還是一個大家庭，我要做的事情就是讓所有隊友們都能得到機會，讓每個人都能得到機會表現，然後贏球，這種快樂是加了倍的。”

而約基奇的比賽，也的確能讓球迷們感受到快樂，哈登、維斯布魯克和勒布朗這樣的傳球高手，首先是一個頂級得分手，而約基奇的比賽更像是給他人做嫁衣，他的第一反應，就是去找尋隊友。

但今年有所不同了，他開始學會更多出手，主教練經常特意叫停比賽，為了讓他自私一點。20.2分的生涯最高得分又讓他覺得習以為常：“對方開始忌憚你的傳球，結果空出來更多機會，這種場面有點奇妙。”

“我是一個普通球員，”在拿下36分10籃板9助攻擊敗雷霆的比賽後，約基奇被全場高喊MVP的聲音驚訝到了，“太瘋狂了，我還差得遠呢。”可是接下來他又露出了滑稽的表情，“你們說是就是吧。”

這支掘金到現在依然不被看好，他們太反常了：幾乎是聯盟最年輕的球隊，基本上是前十順位最少的球隊，而且他們和普遍意義上的強隊相比還有兩個本質不同：沒有真正的一號位，中鋒是策應點；還有就是，他們缺少一個頂級攻堅手，在季後賽這樣的場合，團隊籃球可能真的行不通。

“我希望讓他明白自己現在有多強，”馬龍教練說，“他是團隊球員，但他也是我們的領袖，他要把大家號召起來，這支隊伍才有得打。”

他們的三個核心都已經蓄勢待發了，儘管還像是一支非主流球隊，仍然沒能讓球迷們習慣，但他們卻又是一支讓人看起來無比快樂的隊伍：勇敢的穆雷，謙遜的哈里斯，以及從形象和氣質上完全看不出來是超級巨星的約基奇，構成了這樣一支新生勢力的鐵三角，在他們的第一次季後賽征程中，沒有怯懦，他們並不缺少勇氣。

“我最喜歡的還是鄧肯，”約基奇這樣說，“我想成為丹佛的鄧肯，最開始的時候覺得像天方夜譚，但是這幾年越來越讓我覺得有機會實現了，他是我的動力，我也希望能成為他這樣的人。”約基奇想了想，補充說，“要是我們的隊伍也能贏下去就更好了。”