晚清時期，社會背景獨特，在同治到光緒年間，屢屢發生非常令人不解的刑事案件。例如，同治九年，兩江總督馬欣怡受慈禧任命，到南京赴任不久，卻被離奇刺殺，而且刺殺他的刺客還不逃走，最終被抓。這就是名震晚清的“刺馬案”。然後還有一個案件，和刺馬案齊名，在歷史上被稱為“楊乃武與小白菜案”。相比於刺馬案，這件案子確實不算什麼驚天大案，但最終卻被慈禧故意“搞大”，300多位官員受到牽連。
案件的主要人物是楊乃武和畢秀姑，楊乃武是個舉人，屬於士大夫階層。看不慣官員橫行霸道，有一次餘杭知縣劉錫彤貪汙，楊乃武聯合讀書人一起舉報，讓劉錫彤栽了跟頭，從此楊乃武和劉知縣結下樑子。
畢秀姑是葛家的童養媳，他的丈夫名叫葛品，是豆腐攤的攤主。葛品每天都要起早貪黑去街上賣豆腐。葛品夫婦做豆腐的房子，是租賃楊乃武家的。也就是說，楊乃武是畢秀姑夫婦的房東。又因為畢秀姑平時喜歡穿綠色上衣，白色的裙子，被鄰居戲稱為“小白菜”。
同治十二年，豆腐坊攤主葛品突然病逝在家中，而且口鼻中都有血汙，葛家隨即報案。因為葛品是死在楊乃武出租的房子裡，而且楊乃武和知縣劉錫彤不對付，知縣劉錫彤接到報案後“非常重視”，立即帶領仵作前來驗屍，三下五除二，就確定，葛品是中毒而死。可能是因為讀過《水滸傳》，劉錫彤便將水滸傳裡的“武大郎”的劇情搬到案子裡，說楊乃武“謀夫奪婦”，把楊乃武說成西門慶，而小白菜就成了潘金蓮，隨即將二人抓獲。
為了把案子做成鐵案，劉錫彤將二人嚴刑逼供逼供，楊乃武卻是個硬漢，打死不招供。但小白菜是弱女子一枚，劉錫彤先是用燒紅的鐵絲刺穿小白菜的雙乳，然後用融化的錫汁滴在小白菜的背上，小白菜扛不住如此大刑，便按照劉知縣的要求，招供他和楊乃武的“姦情”。並且把作案動機、作案過程都描述的有鼻子有眼的。最終被判死刑，公文送到刑部審批。
楊乃武的姐姐和妻子為丈夫鳴冤，杭州知府、寧波知府、浙江巡撫等都不願意受理此案，前後經歷了兩年多，都未能救出楊乃武。楊家人無法，只得跑到北京刑部去鳴冤，因此驚動了朝野。刑部尚書連忙寫奏摺向慈禧彙報，慈禧拿到奏摺後，和醇親王（光緒的父親）商量，醇親王和浙江巡撫有過節，所以便指出案子中的幾個疑點，懷疑這是個冤案。最終慈禧微微一笑，悄悄對醇親王說：“把案子搞大！”
果然，醇親王會同三司親自會審，最終得出結論，葛品是暴病而死，並不是中毒，楊乃武和小白菜實屬冤屈。最終，小白菜被勒令出家為尼，楊乃武被取消了舉人的身份。這個結果非常離奇，因為蒙冤的人反而受到了懲罰。更離奇的還在後面，慈禧藉機，把餘杭知縣、後補知縣、杭州知府、浙江巡撫等等，凡是和此案有一點點關係的官員，一擼到底，300多位浙江官員遭殃。
楊乃武與小白菜案的真相到底如何，後人已經演說稱許多版本，到底冤不冤，已經說不清。慈禧為何要把這個案子“搞大”？因為她藉機打擊曾國藩和他旗下的湘軍官員。
太平天國滅亡後，曾國藩的湘軍成為朝廷的巨大威脅，再加上發生的“刺馬案”，讓慈禧對曾國藩十分忌憚。而曾國藩歷任湘軍統帥、兩江總督等要職，兩江、閩浙等地遍佈曾國藩的嫡系官員，此時慈禧藉著翻案的機會，把曾國藩在浙江的嫡系全部剪除，手腕非常犀利。也就是說，慈禧不在乎小白菜是不是真的冤枉，而是在意這件案子發生在浙江。
此案發生後，曾國藩讀懂了慈禧的用意，請求裁撤湘軍，辭官歸鄉。
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