春秋時期，晉國可謂最強大的的國家，後來三家分晉，韓、趙、魏俱列戰國七雄，可見沒有分家的晉國有多強。晉國在晉獻公時迅速發展，在晉獻公之子晉文公時，霸業終成。公元前632年，晉國在城濮(今山東鄄城西南)擊敗楚軍，標誌晉國霸業的建立。那麼晉國的霸業是什麼時候結束的呢？公元前597年邲之戰，楚莊王打敗晉國成為新的霸主，但晉國憑著強大的國力和兵力在諸侯中仍有很大的威懾力，仍是當時能與楚、秦、齊抗衡的大國。公元前575年，晉國在鄢陵之戰中戰勝楚國再次成為霸主。公元前574年，晉國發生內亂，晉國諸卿中最強大的郤氏（一家三卿）被滅族；公元前573年，晉厲公被欒書和荀偃所誅，眾卿扶立年僅十三歲的晉悼公（公元前586年出生）即位，楚國乘機奪取晉國霸業，鄭國和宋國歸附楚國。之後，晉國在晉悼公時，於公元前572年，與楚戰於彭城，晉軍勝，宋國被迫服晉；之後，晉軍指向齊國，齊靈公害怕，尊晉為霸主；同年伐鄭，鄭國固守新鄭，楚軍不敢出戰，晉軍得勝而還。一年之內，晉國讓宋、齊歸順，讓鄭、楚兵卻，晉國盡顯其強大的軍事實力，但晉國霸業還不能說是恢復，因為仍未讓鄭、楚服於晉。公元前571年，鄭聽從楚國指使攻宋，晉國聯合自己的盟國以伐鄭，但藤、薛、邾受到齊國的威脅而不敢會合晉軍以攻楚。晉悼公派出使者譴責齊國，齊君害怕，再次服於晉國。前571年12月，晉卿智罃與齊臣崔杼會合其他小國，共11國代表會於戚（河南濟源市北），決定在虎牢築城，虎牢離新鄭只有不到一百公里。聯軍在虎牢築城，並長期駐紮於此，半年之後，鄭國本以為晉國很快就會撤兵，沒想到半年還沒撤，而楚國大將子重攻吳慘敗，子重羞愧致死，鄭國無奈之下向晉國求饒。前570年，晉悼公大會諸侯於雞澤（今河北省永年縣東南），魯、衛、齊、吳、宋、鄭、陳等國以晉為霸主，晉國霸業復立。之後晉悼公連服秦、齊，聯吳制楚，晉國儼然為中原霸主。但晉悼公英年早逝，公元前558年其子晉平公即位。
影視劇中的晉悼公
晉國霸業之衰當在晉平公時。晉平公(約前572年―公元前532年)，姬姓，名彪，晉悼公之子，公元前557年―公元前532年在位。晉平公的大體年齡是能推測出來的，其父晉悼公(前586年-前558年)活了28歲，晉悼公於公元前573年即晉君位，時年13歲，即位時沒有兒子，那晉平公之出生定在公元前573年之後。晉平公於公元前532年去世，死時最多也就是40歲。晉悼公在位十五年，晉平公即位時最多也就是15歲，晉平公公元前558年即位，在位25年。西漢劉向在《師曠問學》一文中有晉平公年七十而問學的事，當有錯誤，因為晉平公的父親是公元前586年出生的，晉平公是公元前532年死的，兩人加起來也沒有七十年。晉平公即位之初，是一位明君。前557年晉與楚進行湛阪之戰，晉國勝。這一戰，晉中軍將中行偃率晉軍攻楚，楚公子格率楚軍迎戰於湛阪（今河南省平頂山市西北），楚軍大敗。晉軍乘機攻佔楚國方城(今河南方城)之外的領土，然後回軍討伐許國（河南許昌），得勝而歸。晉平公的下一個打擊對象是齊國，齊國做為當時的大國，時而附晉，時而又不聽晉國的話，於是晉平公準備出兵攻打齊國。平陰之戰，晉國大敗齊國。公元前555年，晉平公率晉、宋、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾十一國軍隊會師於魯國濟水，準備攻齊。齊靈公率軍在平陰（現山東濟南平陰縣）抵抗聯軍。晉軍兵分兩路，主力進攻平陰，另一路直奔齊都臨淄。晉軍主力用疑兵之計很快攻下平陰，並追擊齊軍，到達臨淄與先遣軍會合，將臨淄包圍，火攻其四個城門。齊靈公欲放棄臨淄，逃往郵棠(今山東平度東南)，被太子和眾臣攔下，齊國於是堅守臨淄。晉國一方面進攻臨淄，一方面清掃臨淄外圍，東至濰水，南及沂水。楚國出兵攻鄭，藉以救齊。晉軍怕腹背受敵，且中軍將荀偃病重，於是晉國撤軍，齊國逃過一劫。前553年晉國新任中軍將士匄再次率軍伐齊，一直打到谷地（今山東東阿縣南東阿鎮），齊靈公去世，士匄按當時外交禮節，退兵回國。前552年，齊後莊公到澶淵（今河南濮陽西北）同晉平公及宋、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等國結盟，承認了晉國的霸主地位，晉國的霸業恢復。後來由於晉楚疲於戰爭，公元前546年，晉、楚、宋、魯、衛、陳、鄭、曹、許、蔡等十四國的士大夫代表本國舉行了一場著名的會議，會議約定停止戰爭，奉晉、楚兩國為共同霸主，除齊、秦外，各國須向晉、楚同樣納貢，史稱"弭兵會盟"。
晉平公畫像
但正所謂"成也蕭何，敗也蕭何"，晉平公在敗楚、齊之後，就開始了他的昏君生涯。他荒淫無度，大興土木，委政於卿大夫，導致晉國大權漸落入卿大夫手中，以至於是平公去世之後，晉國國君基本成為傀儡，各卿大夫互相兼併，後終成三家分晉。其原因如下：
第一，晉平公在無外憂之後，荒淫無度，不理朝政，大興土木，加重人民負擔。相傳他後宮佳人無數，光姬姓的寵妾就有四個，而當時有同姓不婚的慣例。後來晉平公因此而病重，從秦國來的名醫醫和指出他生病是由於縱慾過度，並且違反了同姓不婚的慣例，但晉平公將之曲解為異姓就可以不受節制，於是向齊國索要了一個年僅十五歲的公主，真可謂嫌死的不快。醫和為晉平公診病出來後，對別人說晉平公活不過十年，果然十年後（公元前532年），晉平公去世，死時不到四十歲。醫和的醫術確實高明。
第二，晉平公之時卿大夫勢力坐大，漸成不可控之勢。晉國以前的歷代晉君，沒有形成過這種局面。而晉平公由於不務政事，同時也沒有去平衡公室與非公室的勢力，所以讓異姓卿大夫發展起來。晉悼公時，晉君同姓是受到保護並壯大的，以制約異姓。韓厥在晉悼公時被任命為正卿，韓氏得到發展；欒氏雖有弒厲公之罪，但欒黶繼續為卿，皆因其為公室；祁氏和羊舌氏作為公室也受到重用，以至二氏後被他族滅時領有十縣之地，祁黃羊任中軍尉（統領戰車兵）；羊舌肸以上大夫為太傅，叔向（羊舌肸）這一代，羊舌氏極盛，兄弟四人(銅鞮伯華、叔向、叔魚、叔虎)，稱“羊舌四族”，聲名四播，楚國人都稱其為“強家”。但晉平公即位後，先是中行偃為正卿、後繼者為士匄、趙武、韓起，其間雖有韓起為公室，但其他公室沒有得到發展，只有韓氏發展快，所以後來韓氏能成為三家分晉之一。同時魏氏在魏獻子手中得到發展壯大，魏獻子魏舒在大原之戰中，改車兵為步兵，與荀氏、趙氏大舉向北擴張。而晉平公對於打擊北方狄族來了一個“誰得地誰佔之的原則”，魏氏、荀（中行氏）、趙氏、範氏的土地得到極大擴張。在這場北擴運動中，公族沒有得利。而這都源於晉平公對異姓卿大夫的縱容。公元前544年，吳國延陵季子出使來晉國，與趙文子、韓宣子、魏獻子會談就說晉國的政權，早晚將歸於趙、魏、韓這三家。就連本國的叔向在前539年會見齊使晏嬰時說：晉國處於末世，晉平公加重賦稅、修建池臺樓閣，卻不務政事，政務落在私家門下，晉國還能長久嗎？
叔向憂國
晉平公不務政事，晉國各卿卻是積極擴張土地，到平公之子晉昭公時，對眾卿已無控制能力。所以史書對昭公之事記載非常少，其後歷代晉君亦然，而六卿之事成為史書記載的主流。
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