成語“一鳴驚人”是說一個人平時默默無聞，突然間就做出了驚人的舉動。這話出自《史記·滑稽列傳》，說的是淳于髡用隱語說服齊威王之事。然而，《韓非子·喻老》篇中也有類似的一句話：“雖無飛，飛必沖天；雖無鳴，鳴必驚人。”指的卻是楚莊王之事。這句話還被《史記》所引用。那麼，一鳴驚人的到底是齊威王還是楚莊王呢？其實，按照《史記》裡的記載，這說的既是楚莊王，又是齊威王。
春秋時期，楚莊王即位三年，他從來沒有向國內發佈過任何命令，日日夜夜尋歡作樂，並且還下了一道詔令：“有敢進諫者格殺勿論。”一日，大夫伍舉進見楚莊王。楚莊王手中端著酒杯，口中嚼著鹿肉，醉醺醺地在觀賞歌舞。他眯著眼睛問道：“大夫來此，是想喝酒呢，還是要看歌舞？”伍舉話中有話地說：“有人讓我猜一個謎語，我怎麼也猜不出，特此來向您請教。”
楚莊王一面喝酒，一邊問：“什麼謎語，這麼難猜？你說說！”伍舉說：“謎語是‘楚京有大鳥，棲上在朝堂，歷時三年整，不鳴亦不翔。令人好難解，到底為哪樁？’您請猜猜，不鳴也不翔。這究竟是隻什麼鳥？”楚莊王聽了，心中明白伍舉的意思，笑著說：“它可不是隻普通的鳥。這隻鳥啊，三年不飛，一飛沖天。三年不鳴，一鳴驚人。你等著瞧吧。”伍舉明白了楚莊王的意思，便高興地退了出來。
過了幾個月，楚莊王依然故我，既不“鳴”，也不“飛”，照舊鐘情聲色犬馬。大夫蘇從忍受不住了，便來見莊王。他才進宮門，便大哭起來。楚莊王說：“先生。為什麼事這麼傷心啊？”蘇從回答道：“我為自己就要死了傷心。還為楚國即將滅亡傷心。”楚莊王很吃驚，便問：“你怎麼能死呢？楚國又怎麼能滅亡呢？”蘇從說：“我想勸告您，您聽不進去，肯定要殺死我。您整天觀賞歌舞，遊玩打獵，不管朝政，楚國的滅亡不是在眼前了嗎？”
楚莊王聽完大怒，斥責蘇從：“你是想死嗎？我早已說過，誰來勸諫，我便殺死誰。如今你明知故犯，真是愚蠢！”蘇從十分痛切地說：“我是傻，可您比我還傻。倘若您將我殺了，我死後將得到忠臣的美名；您若是再這樣下去，楚國必亡。您就當了亡國之君。您不是比我還傻嗎？言已至此，您要殺便殺吧！”楚莊王忽然站起來，動情地說：“大夫的話都是忠言，我必定照你說的辦。”隨即，他便傳令解散了樂隊，打發了舞女，決心要大幹一番事業。楚莊王終於同意伍舉、蘇從等人的建議，決定此後遠離酒色，親自處理朝政，楚莊王開啟霸業自此始 。
戰國時期，齊威王自繼位以來，不理國政，喜歡猜謎語，愛好荒淫享樂徹夜飲酒，沉淪不改，把政務委託給卿大夫。文武百官荒淫散亂，各諸侯國同時侵犯，國家存亡危在旦夕，齊威王左右的人都不敢進諫。
淳于髡用隱語對齊威王，說：“國家裡有隻大鳥，停駐在大王的庭院裡，三年不飛又不鳴，大王知道這鳥是為什麼嗎？”齊威王說：“這隻鳥不飛就罷了，一飛直衝雲霄。不鳴就罷了，一鳴震驚國人。”於是就詔見各縣令七十二人，獎賞一人，誅殺一人，發兵出城，各國諸侯感到驚恐，都歸還齊國被侵佔的土地。齊王的聲威持續了三十六年。
春秋之霸楚莊王和戰國之雄齊威王於當國之初，皆昏庸荒淫之輩，然因為能夠聽信臣下“智慧之諫”後而痛改前非，楚莊王開始廣攬人才，重用蘇從、伍參、孫叔敖、沈尹蒸等賢臣，整頓朝綱，興修水利，重農務商，先後滅庸、伐宋、攻陳、圍鄭，陳兵於周郊，於邲之戰中大敗晉軍，實現了“飲馬黃河”、“問鼎中原”的大國雄心，成為春秋五霸之一。
齊威王則在醒悟後烹阿大夫，任用鄒忌為相、田忌為將、孫臏為軍師，進行政治改革，修明法制、選賢任能、賞罰分明、國力日強，經桂陵、馬陵兩役，大敗魏軍，開始稱雄於諸侯，使齊國“威行三十六年”。
而春秋戰國兩位有名君王“一鳴驚人”的相同故事背後，可為後世之鑑者有兩：其一，有為之君，必有納諫知過的寬闊胸懷，人非聖賢，孰能無過？有過能改，從諫如流，善之善者。而當專制集權體制之下，權力沒有有效監督制約，是以為君者自省納諫之胸懷，則顯得尤為重要；其二，智慧之臣，亦須善於上諫，觀御座、淳于髡二人因二王之好猜謎而諫，不慍而不犯，既使二王能夠自省，又不傷其為王之尊，此名臣之所為也。