古代國與國之間發生戰爭時，全靠使節從中斡旋談判。
因使節被殺而爆發的大戰 公元前595年楚國派出申舟出使齊國，當時宋國是楚國對頭晉國的盟國，而齊國是和晉國爭霸的大國，楚國聯繫齊國有牽制晉、宋的意思，因此楚莊王特意囑咐申舟不要從宋國經過。
宋國執政華元聽說了，覺得這是對宋國的莫大侮辱，就設伏擊殺死楚國使者。
楚莊王為此“投袂而起”，出動大軍包圍宋國國都整整9個月。
宋國派出使者到晉國告急，晉國在兩年前(公元前***年)與楚國在邲(今河南武陟東南)會戰，打了個空前的大敗仗，現在也不敢冒然與楚國爆發全面衝突，只是派解揚為使者勸宋國堅守，不要投降。
解揚經過處在楚國控制下的鄭國，被鄭國抓起來交給了楚國。
楚莊王親自接見解揚，企圖買通他，要他向宋軍喊話，說晉軍不再提供救援，斷絕宋軍的希望，解揚不同意。
經楚莊王幾次威逼利誘，解揚才答應下來。
可是當解揚來到能夠了望城中的樓車上，就朝著宋國城牆上的守軍大聲疾呼，說晉國援軍不日就到，請宋國無論如何要堅持下去。
楚莊王大怒，解揚說：“我答應你的條件只是為了實現使命，現在使命實現了，請立刻處死我。”
楚莊王無話可說，反而釋放他回晉國。
長期圍困而無戰果，楚莊王打算退兵，可申舟的父親攔在戰車前，說：“我兒子不惜生命以完成國王的使命，難道國王要食言了嗎?”楚莊王無言以對。
申舟父親建議在宋國建造住房、耕種土地，表示要長期佔領宋國，宋國就會表示屈服。
宋國見楚軍不肯撤退，實在無計可施，華元只好鋌而走險，半夜裡潛入楚軍大營，劫持了楚軍統帥子反，說：“我的國君要我為使者來談判，現在城內確實已是‘易子而食，析骸以爨’(百姓互相交換自己的孩子作為食物，剖下屍骸燒火做飯)，但是如果貴國要逼迫訂立城下之盟，則情願舉國犧牲;假如貴軍能退到三十里外，我國唯命是聽。”
子反就在睡床上保證做到。
第二天子反報告了楚莊王，楚莊王果然下令楚軍退到30裡外，和宋國停戰，雙方盟誓“我無爾詐，爾無我虞”，華元自願到楚國作為這項和約的人質。
使節的地位建立在軍事實力基礎上 在西周的分封制下，周王室與諸侯之間、列國之間的活動交往，主要依靠派出的使節來溝通。
各國對於使節都非常尊重，派出的外交使節是不可侵犯的。
即使是兩國處在戰爭狀態，使節仍應該得到尊重和保護。
《左傳·成公九年》提到，晉國殺死前來談判的鄭國軍使，“非禮也”，並強調“兵交，使在其間可也”。
“禮”是西周時期的習慣法的總稱，可見保護使節原來應該是一項習慣法上的義務。
但是到了列國紛爭的春秋時期，這種對於使節的尊重和保護往往只是建立在雙方軍事實力基礎上，是雙方對於戰爭的一種姿態表露，而並非是雙方應該遵守的義務，不再具有“禮”那樣神聖的、法律的意義。
最能夠說明這一點的，莫過於楚靈王與群臣之間的關於這個問題的討論。
楚靈王時楚國很強勢，公元前538年楚國派了使節來通知晉國，說是楚國打算召集諸侯大會，晉國也不敢表示異議，只是說晉國國君不能參與。
楚國的使者乘機要求晉國與楚國聯姻，送一個國君之女來楚國成婚，晉國也只好答應。
當年夏天，楚靈王在申(今河南南陽北)召集蔡、陳、鄭、許、徐、滕、頓、胡、小邾九個諸侯，以及宋國的世子、淮夷的代表一起會盟。
會盟一結束，楚靈王就帶了陳、蔡等諸侯一起討伐了晉國的盟國吳國。
第二年，晉國派了韓宣子(韓起，當時是晉國的執政)帶了一位國君的女兒去楚國成婚，又派了以典故禮儀聞名於各諸侯國的大夫叔向(羊舌肸)擔任媒人，備齊了禮品，組成使團前往楚國。
想不到楚靈王另有打算，他在朝會上和群臣討論，說：“晉國是我國的仇敵，我國現在壓它一頭，不用顧忌什麼。
我想他們派來的都是他們國家位置很高的上卿、上大夫，如果我們讓這個韓起當我們的看門的奴隸，要羊舌肸當後宮的奴隸，那豈不足以羞辱晉國，長我國的威風?” 大夫們一時無言以對，擔任過多次使節的薳啟強出列說：“這樣做當然可以，只是要有準備。
羞辱一個匹夫都要有所準備，更何況是羞辱一個大國?我國與晉國實力相當，城濮之役(公元前632年)，晉國準備充分，打敗楚國;邲之役，楚國準備充分，打敗晉國。
鄢之役(公元前575年)，晉國準備充分，打敗楚國。
而鄢之役以來，晉國一直整軍備戰，但仍然不失外交禮節，因此這次才答應婚事。
現在兩國成為姻親，國君又打算羞辱晉國，是打算招致仇恨爆發?楚國做好了準備嗎?現在晉國人才濟濟，雖然幾家卿大夫勢力分割，國君權威有所下降，可是十家卿大夫以及隸屬於他們九個縣，可以出動九百乘戰車，其餘國君控制下的四十個縣，還可以出動四千乘戰車。
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