公元前504年，吳國再次興兵伐楚。這次他們雖然沒有取得決定性勝利，卻迫使楚國遷都於鄀（今湖北宜城）。一方是高歌猛進如沐春風，一方是虎落平陽退避三舍，楚國的霸權標籤被徹底撕去，而吳國順勢而為頂了這個缺。
吳國稱王稱霸，最不開心的人應該是周敬王。因為他們兩家同宗同姓，最容易聯想起大王小王之分。理論上講，周敬王是大王。可實際上，他這張大王打出去，照樣會被小王管死。在大多數情況下，甚至根本不用小王出場，這張大王已經成為廢牌。除了首代吳王的朝拜還算有眼利勁，讓周王們阿Q了一番。接下來周王需要面對的，是屋漏偏逢連夜雨。
周敬王沒有能力和辦法阻止吳國做大做強，他唯一的信念只能寄予祈禱，希望他的地位不會被姬姓吳王所取代。也許是應驗了，反正周敬王成功了。公元前494年，吳王闔閭在出徵越國時因傷而亡，他的兒子夫差成為第四代吳王。
夫差並不是典型的敗家子，但確實把幾代吳王的心血和家產給敗光了。有人說他好大喜功，有人說他婦人之仁，有人說他自作孽不可活。一切恩恩怨怨，來自於殺父辱父之仇。對夫差來講是這樣，對他的死敵勾踐來說亦是如此。只不過，勾踐屬於自衛還擊，而夫差是主動出擊。
公元前497年，越國的中興之主允常因病逝世。吳王闔閭早對這個東方蠻夷之國垂涎三尺，只是懾於允常之威名沒敢動手。此外，闔閭還特別想教訓一下越國，憑什麼他們敢自立為王？
越國始建於夏朝君王少康庶子無餘的後裔，立國一千多年鮮有光輝歷史，一直臥居在東南這片荒蠻之地無所作為。自從允常即位，一方面開疆拓土自稱越王，一方面加緊備戰與吳國爭霸。闔閭剛開始在與楚國拚命和較勁，沒工夫搭理越國。沒想到短短几年時間，已經讓越國養成尾大不掉之勢。
闔閭急了，是真的急了，竟然不顧允常新喪之禮法，悍然發動侵越戰爭。在吳國看來，這是一場沒有懸念的較量，他們甚至提前準備好了慶功宴，等著他們的國王凱旋。可是，他們忘記了哀兵必勝，不曾思量同仇敵愾的龐大力量。就在越國軍隊無力招架節節敗退的時候，吳國軍隊被越國一幫陣前自刎的死囚所迷惑、震懾。就在闔閭和吳軍將士摸不著頭腦時，勾踐率全軍傾力反撲，取得了決定性勝利。在混戰中，砍掉了闔閭的大腳趾。
如果僅僅是這點傷勢，應該不足以要了那位不可一世的吳王性命。真正讓闔閭命喪黃泉的是憋在心裡吐不出來的那口氣。他實在想不通，他的強大軍隊會輸給幾個自殺的死囚。於是他給太子夫差留下遺言：什麼都不幹，也必須報這個仇。
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