自古因喜新而“廢長立幼”的帝王不少，晉獻公這個諸侯也是如此。晉獻公因為寵愛驪姬想立小兒奚齊為繼承人，不僅逼得已立繼承人申生自殺，還追殺另外兩個兒子重耳和夷吾。重耳逃到了翟國，而夷吾逃到了樑國。
在翟國住了12年的重耳得到消息，就準備逃往齊國。由於齊國靠東，重耳先來到了衛國，衛文公見他落魄不肯以禮相待。重耳又前往齊國，到了齊國，齊桓公送了他馬車並將宗室之女齊姜許配給他，重耳在齊國過上了安逸的生活。沒過幾年，齊桓公死了，齊國內亂。齊女和隨從勸重耳回國即位，已經過上舒適生活的重耳不同意。齊女就將他灌醉和隨從將其帶出了齊國。
一眾人又來到曹國，曹共公對重耳無禮。重耳只有帶著隨從離開來到宋國，宋襄公以禮相待，但是宋國是小國，又剛在楚國那吃了敗仗。重耳一眾人又離開，經過鄭國，鄭文公也不按禮接待他們。重耳又來到了楚國，楚成王以禮接待，於是重耳就在楚國住了幾個月。這時夷吾去世，他兒子即位，但秦國與晉懷公不和，便接到了重耳，送重耳回去即位。重耳終於回到晉國即位，為晉文公。
重耳即位後，任用狐偃、趙衰等賢良，整頓內政，改革政治，發展經濟，整軍經武，取信於民，和好秦國，國力強盛起來了。
這個時候，周襄王的胞弟王子帶與王后有染，勾結王后母族狄人攻周。周襄王大敗，逃到鄭國。周襄王就向各個諸侯國求救。晉國派兵護送周天子回到周都洛邑，幫忙殺死了王子帶。周天子非常感動，就把河內、陽樊兩地賜給晉國。
這個時候狐偃出主意，如果晉國想稱霸諸侯，必須還得遵從“尊王攘夷”這個口號。這時，最大的夷就是楚國，為蠻夷。楚國是非常強大的，就沒敢動楚國。但楚國先不安分起來，帶領鄭國和陳國的軍隊圍攻宋國，宋國就向晉國求救。晉文公比較聰明，跑去喊齊國參站，又改善了與鄭國和陳國的關係，孤立了楚國。楚國令尹大怒，就跑來攻打晉國，結果楚國大敗。
此後，晉文公周天子襄王在踐土和諸侯會盟，周天子冊封晉文公為諸侯之長，還賞賜他黑紅兩色弓箭，表示允許他有權自由征伐。晉文公就成了繼齊桓公之後的第二個霸主。
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