進入春秋以來，楚國也像東周其他諸侯國一樣，出現了不少次內亂：
楚武王為登上國君之位，就發起內亂，殺死兄長蚡冒之子而自立。楚文王死後，楚國內部兩大政治勢力分別擁立文王之子堵敖和楚成王，展開了一場內鬥；最終楚成王獲勝，登上了楚國國君之位。楚成王當上國君之後，又因年齡太小，叔叔子元把持國政而趁機作亂，想強行霸佔嫂子息媯，最終被若敖氏族人所殺。楚成王末年，兒子商臣（楚穆王）為奪取君位，也發起內亂，強逼父親楚成王自縊而死。楚穆王死後，楚國太師與太傅又劫持了楚莊王，試圖作亂，最後被楚國大臣所平定……。
從楚武王到楚莊王，幾乎每任楚王任內，楚國都會發生一兩次血腥的權力鬥爭。比起東周一般諸侯國，楚國內部權力鬥爭顯得尤為頻繁。
然而，楚國雖然權力鬥爭頻繁，卻很少出現其他諸侯國所常見的、內部強大公族所發起的氏族鬥爭。在楚國，因個人野心勃勃而掀起的權力鬥爭頻繁，可楚國氏族鮮少參與其中。氏族鮮少參與楚國內亂，這說明春秋早期楚國氏族力量不夠強大，因而國君行政很少遭到氏族力量的掣肘。這是從楚武王到楚莊王期間，楚國能保持高速發展的重要原因。
然而，雖然在楚武王時期楚國就推行了縣尹制，是最早對分封制作出變革的諸侯國，但是楚國對於西周所遺留下來的另一項制度——宗法制——卻並沒能作出徹底變革。所以，“親親尚恩”思想在楚國仍然大行其道。“親親尚恩”思想盛行的結果，就是楚國政壇要職經常被“屈氏”、“鬥氏”、“成氏”、“蒍氏”等等公族佔據。
楚國公族勢力越來越強大，公族與公室之間早晚會產生利益衝突，雙方遲早會誕生一場大決戰。
然而，楚國公室與公族之間這場大內鬥，來得比想象中晚得多。
春秋早期，有一支公族勢力便在楚國政壇佔據了主導地位，這便是若敖氏。
若敖，即熊儀，是楚國在西周與東周過渡時期的國君。若敖氏即熊儀後裔，是以他諡號作為族號。
然而，雖然在楚武王時期楚國就推行了縣尹制，是最早對分封制作出變革的諸侯國，但是楚國對於西周所遺留下來的另一項制度——宗法制——卻並沒能作出徹底變革。所以，“親親尚恩”思想在楚國仍然大行其道。“親親尚恩”思想盛行的結果，就是楚國政壇要職經常被“屈氏”、“鬥氏”、“成氏”、“蒍氏”等等公族佔據。
楚國公族勢力越來越強大，公族與公室之間早晚會產生利益衝突，雙方遲早會誕生一場大決戰。
然而，楚國公室與公族之間這場大內鬥，來得比想象中晚得多。
春秋早期，有一支公族勢力便在楚國政壇佔據了主導地位，這便是若敖氏。
若敖，即熊儀，是楚國在西周與東周過渡時期的國君。若敖氏即熊儀後裔，是以他諡號作為族號。
熊儀生前娶了隕國女子為妻，生下了兒子鬥伯比。熊儀去世後，鬥伯比跟隨母親回到了隕國。鬥伯比在隕國的生活，有些放蕩不羈。趁長輩們不注意，鬥伯比居然與隕國國君女兒私通，還生下了一個兒子。隕國夫人得知後，覺得女兒私通生子太丟人，便派人將這個嬰兒扔在雲夢澤中。
奇蹟就發生在這位剛出生的嬰兒身上：被扔到野外之後，嬰兒不但未死，反倒是有隻母老虎前來餵養他！
這時，隕國國君前往雲夢澤打獵，恰好看到了此幕：老虎餵養人類嬰兒，這不是妖就是怪！膽小怕事的隕國國君，就被嚇回了家。回到家後，他又與夫人談起此事。夫人大感奇怪，便告訴他這是女兒私生子。
得知此嬰兒竟然是外孫，隕國國君頓時覺得這嬰兒不同尋常，馬上命人將他帶了回來。楚國人稱老虎為“於菟（音烏圖）”，稱乳為“谷”，所以這位私生子的名字就叫做“鬥谷於菟”。他，就是楚國著名賢相令尹子文。
子文的父親鬥伯比，在楚武王時期就成為楚國大夫。楚武王執政時，鬥伯比勸說楚武王先征服隨國，再向南陽盆地之外擴張，得到了楚武王採納。最終，在楚武王末年，楚國成功讓隨國臣服於楚。楚文王繼位後數年內，楚國就輕鬆地踏出了南陽盆地，鬥伯比之功可不小。
楚文王死後，其弟子元扶持楚文王幼子，戰勝了扶持堵敖的楚國勢力，得以獨掌楚國大權。但後來子元作亂，被若敖氏攻殺，鬥谷於菟被楚人推舉為令尹。
然而，雖然在楚武王時期楚國就推行了縣尹制，是最早對分封制作出變革的諸侯國，但是楚國對於西周所遺留下來的另一項制度——宗法制——卻並沒能作出徹底變革。所以，“親親尚恩”思想在楚國仍然大行其道。“親親尚恩”思想盛行的結果，就是楚國政壇要職經常被“屈氏”、“鬥氏”、“成氏”、“蒍氏”等等公族佔據。
楚國公族勢力越來越強大，公族與公室之間早晚會產生利益衝突，雙方遲早會誕生一場大決戰。
然而，楚國公室與公族之間這場大內鬥，來得比想象中晚得多。
春秋早期，有一支公族勢力便在楚國政壇佔據了主導地位，這便是若敖氏。
若敖，即熊儀，是楚國在西周與東周過渡時期的國君。若敖氏即熊儀後裔，是以他諡號作為族號。
熊儀生前娶了隕國女子為妻，生下了兒子鬥伯比。熊儀去世後，鬥伯比跟隨母親回到了隕國。鬥伯比在隕國的生活，有些放蕩不羈。趁長輩們不注意，鬥伯比居然與隕國國君女兒私通，還生下了一個兒子。隕國夫人得知後，覺得女兒私通生子太丟人，便派人將這個嬰兒扔在雲夢澤中。
奇蹟就發生在這位剛出生的嬰兒身上：被扔到野外之後，嬰兒不但未死，反倒是有隻母老虎前來餵養他！
這時，隕國國君前往雲夢澤打獵，恰好看到了此幕：老虎餵養人類嬰兒，這不是妖就是怪！膽小怕事的隕國國君，就被嚇回了家。回到家後，他又與夫人談起此事。夫人大感奇怪，便告訴他這是女兒私生子。
得知此嬰兒竟然是外孫，隕國國君頓時覺得這嬰兒不同尋常，馬上命人將他帶了回來。楚國人稱老虎為“於菟（音烏圖）”，稱乳為“谷”，所以這位私生子的名字就叫做“鬥谷於菟”。他，就是楚國著名賢相令尹子文。
子文的父親鬥伯比，在楚武王時期就成為楚國大夫。楚武王執政時，鬥伯比勸說楚武王先征服隨國，再向南陽盆地之外擴張，得到了楚武王採納。最終，在楚武王末年，楚國成功讓隨國臣服於楚。楚文王繼位後數年內，楚國就輕鬆地踏出了南陽盆地，鬥伯比之功可不小。
楚文王死後，其弟子元扶持楚文王幼子，戰勝了扶持堵敖的楚國勢力，得以獨掌楚國大權。但後來子元作亂，被若敖氏攻殺，鬥谷於菟被楚人推舉為令尹。
此後，楚國令尹一職，就幾乎被若敖氏所壟斷：子文之後，其弟成得臣繼任；成得臣城濮大敗後自殺，族人鬥勃繼任；鬥勃被楚成王殺死後，成得臣之子成大心繼任；成大心死後，其弟成嘉繼任；成嘉死後，子文之子鬥班繼任；鬥班被蒍賈陷害致死，子文侄兒鬥椒繼任……。
在長達六十年的時間內，楚國軍政大權都被若敖氏牢牢掌控，可見若敖氏在楚國勢力之龐大！
然而，若敖氏雖然強大，作為家族之長的子文卻時時居安思危。
早在公元前637年，他就積極在家族內部培養接班人，試圖能讓若敖氏長期繁榮。在那時，他所看重的接班人是弟弟成得臣。可惜，雖然子文為弟弟創造了多次機會，奈何成得臣自己卻不爭氣。城濮之戰敗後，剛愎自用的成得臣只得自殺以謝罪。
子文薦人的失誤，讓若敖氏的風頭在楚國暗淡了不少。
成得臣死後，子文對於家族未來的前途，就更加憂心忡忡。
子文另一弟弟子良生了個兒子，名叫鬥椒。從小看著鬥椒長大的子文，卻整天為他膽戰心驚，一度建議弟弟將他殺死：“一定要殺了鬥椒！這個人，長得像熊虎、聲音卻如豺狼。不殺的話，必將令若敖氏滅族！俗話說：‘狼子野心。’他就是一頭狼，怎麼能養？”
子文看錯了成得臣，已經讓他的聲望大跌；如今因為侄兒聲形外貌就判定他是“狼子野心”，就更讓人難以信服。
鬥勃當年，也曾說楚穆王是“蜂目而豺聲”，結果楚穆王弒父繼位後，卻是位頗有作為的國君。就連子文自己，當初都是吃虎乳長大，憑什麼到別人身上就成了“狼子野心”了呢？
鑑於以上種種，子良便對兄長這番話大不以為然——虎毒尚不食子，就因為兒子長相不好而殺了他，豈不太殘忍了？
見子良不肯殺鬥椒，子文為此鬱鬱寡歡。臨終前，他把若敖氏族人聚集在一起，告誡道：“鬥椒一旦執政，一定要趕快離開楚國，不要受他連累！”看到眾人無動於衷，又流著淚感嘆道：“鬼還知道求食，若敖氏的鬼恐怕就要捱餓了！”
鬥椒的人品，其實不僅是子文一人說他有問題。
子文薦人的失誤，讓若敖氏的風頭在楚國暗淡了不少。
成得臣死後，子文對於家族未來的前途，就更加憂心忡忡。
子文另一弟弟子良生了個兒子，名叫鬥椒。從小看著鬥椒長大的子文，卻整天為他膽戰心驚，一度建議弟弟將他殺死：“一定要殺了鬥椒！這個人，長得像熊虎、聲音卻如豺狼。不殺的話，必將令若敖氏滅族！俗話說：‘狼子野心。’他就是一頭狼，怎麼能養？”
子文看錯了成得臣，已經讓他的聲望大跌；如今因為侄兒聲形外貌就判定他是“狼子野心”，就更讓人難以信服。
鬥勃當年，也曾說楚穆王是“蜂目而豺聲”，結果楚穆王弒父繼位後，卻是位頗有作為的國君。就連子文自己，當初都是吃虎乳長大，憑什麼到別人身上就成了“狼子野心”了呢？
鑑於以上種種，子良便對兄長這番話大不以為然——虎毒尚不食子，就因為兒子長相不好而殺了他，豈不太殘忍了？
見子良不肯殺鬥椒，子文為此鬱鬱寡歡。臨終前，他把若敖氏族人聚集在一起，告誡道：“鬥椒一旦執政，一定要趕快離開楚國，不要受他連累！”看到眾人無動於衷，又流著淚感嘆道：“鬼還知道求食，若敖氏的鬼恐怕就要捱餓了！”
鬥椒的人品，其實不僅是子文一人說他有問題。
公元前618年，楚穆王派鬥椒前往魯國訪問，手執禮物卻態度傲慢。以楚國如今在江湖上的地位，來到已被邊緣化數十年的魯國訪問，鬥椒作為楚國使者，是有資格傲慢一些的。
然而，鬥椒此舉卻引起魯國叔仲惠伯的反感，罵他道：“這人必會滅若敖氏宗族，對他先君傲慢無禮，神不會保佑他的。”古時大夫出使他國，都要告先祖之廟而後行。因此，鬥椒如此傲慢無禮，魯國人認為他就是對先祖不敬。對先祖都不敬，祖先又怎會保佑他？
叔仲惠伯之語，不過是被鬥椒羞辱之後的一時氣憤，當時楚國人並不當回事。
楚莊王繼位後，子文之子鬥班當上了楚國令尹，鬥椒作了楚國司馬，年少成名的蒍賈則坐上了楚國工正之位。為了爭權奪利，蒍賈與鬥椒聯手，誣陷並殺死了鬥班。此後，鬥椒當上了楚國令尹，蒍賈則升為楚國司馬。
大權在手之後不久，鬥椒就原形畢露了。因為深感蒍賈對自己執政構成威脅，便率領若敖氏族人，將他囚禁在轑（音老）陽（或在湖北江陵），不久後就將他給殺了！
蒍賈可是楚國司馬，又是著名的楚國賢相孫叔敖之父，在楚國頗有聲望。不經君命，殺死楚國司馬，鬥椒自知犯了大罪，索性就率領若敖氏族人駐紮在烝野（或在湖北江陵）造反，準備進攻楚莊王。
見鬥椒將若敖氏族人都煽動起來，楚莊王不想楚國政壇發生大動亂，便派楚文王、楚成王、楚穆王三王之子去做人質，向鬥椒提出議和。但是，狂妄自大的鬥椒卻斷然拒絕了。見和平解決內亂無望，楚莊王不得不動用武力平叛，率軍駐紮在漳水邊，與若敖氏族人對峙。
公元前605年7月，楚莊王與若敖氏之族在皋滸（或在湖北枝江）正式開戰。
開戰後不久，鬥椒就用箭直射楚莊王，箭頭居然穿透車轅，刺穿戰鼓鼓架，射在了戰車銅鉦之上！楚莊王性命差點就不保！眾人還來不及害怕，鬥椒的第二箭又已射來，同樣穿透車轅，射穿了車蓋！
若敖氏長期霸佔楚國軍政大權，在各類資源使用上都能佔盡先機：各種精良武器，若敖氏家族之人自然擁有優先使用權。所以，鬥椒的弓箭力道才會這麼強悍，驚嚇了一眾楚軍士卒。
眼見軍隊士氣大受打擊，楚莊王不敢再戰，只得下令退軍了。
只用兩箭，鬥椒就挫敗了楚王之師，足見若敖氏實力之強！
為了鼓舞士氣，楚莊王急忙派人巡視軍營，宣稱：“當年文王滅息國時，繳獲了三支利箭，鬥椒偷了其中兩支，現在已經用完了！”楚莊王這招，明顯是在欺騙無知的普通士卒；可不管是什麼招術，在危急時刻能穩定軍心的招術就是好招術。
等軍心穩定下來後，楚莊王再次進軍，終於一舉而殲滅了若敖氏！
子文臨終前的預言，終於得到了證實。曾經在楚國政壇呼風喚雨的若敖氏，一戰而被滅族，可謂是慘烈之極。
然而，還有一位漏網之魚。
子文之孫箴尹（楚國諫官之稱）克黃，因為出使齊國，恰好避開了這場禍事。當他返回經過宋國時，就已經聽說堂叔鬥椒在率領族人造反。克黃手下人擔心地勸他：“不能再回楚國了。”克黃卻堅持要趕回楚國：“棄國君之命，誰還能庇護？國君就是天，天怎麼能逃？”於是，他毅然回到了楚國。在回覆完君命後，就主動跑到楚國司敗（即他國之司寇）那裡去自首。
念及子文對楚國的功勞，楚莊王將克黃改名為“生”，並將他無罪釋放，官復原職。若敖氏後裔，總算是留下了一根獨苗。這場內亂過後，若敖氏的地位在楚國大大降低，再也無法恢復往日的榮光。
若敖氏之亂，只持續了一兩個月，對楚國國力的影響可以說是微乎其微。
但是，若敖氏內亂卻暴露出楚國一長期隱憂：受“親親尚恩”的宗法制影響至深的楚國，軍政大權往往為公族長期霸佔，造成公族勢力越來越強大，以至達到能與公室分庭抗禮的地步。鬥椒煽動若敖氏內亂，就是楚國公族與公室矛盾激化的典型表現。出現這樣的內亂，證明楚國公族已成長為一股獨立於公室之外的勢力，足以左右楚國政局。
春秋之前，楚國侷限於漢水之東的狹小區域，楚國發展緩慢，公族勢力也無從擴張。但進入春秋後，楚國迅猛發展壯大，國內公族勢力也快速成長。到楚莊王時期，公族勢力發展到一個臨界點，終於突然爆發，而引發了若敖氏之亂。若敖氏之亂，意味著自楚武王以來，楚國第一次遭遇到了發展上的瓶頸。而這一瓶頸，成了楚國再也難以擺脫的桎梏，甚至連後世吳起變法都無法挽回——這種結局，該怪罪哪位楚王呢？
