同治四年春，僧格林沁率領馬隊追擊捻軍，從河南到山東，日行百里，往返三千餘里。其麾下號稱“紅孩兒”的猛將陳國瑞認為僧王如此蠻幹不符兵法，於是歷陳要求改變戰法。但僧格林沁固執地認為只要一鼓作氣，窮追不捨，捻軍必陷覆滅絕境。
見僧王執意冒險，陳國瑞拉住他的馬頭說，孤軍深入，要去你去，孩兒不去。
僧格林沁大怒，不去就不去，老子自己去。
見情同父子的僧王揮鞭而去，陳國瑞只好跳上戰馬再任先鋒，嘴裡大喊，國瑞寧死，不忍僧王獨敗。
果不其然，僧格林沁隨即遭到上萬捻軍的合圍，最終戰死在曹州吳家店。陳國瑞浴血死戰，身負重傷，僥倖逃脫。
然而，念及僧格林沁的提攜重用之恩，陳國瑞衝出包圍圈後又轉身選擇了捨生忘死。他喬裝潛入敵營，找到僧王屍體，晝伏夜行，七天七夜，終於帶回僧王屍體，報了大恩。
得知僧格林沁陣亡，清廷震怒，河北、山東地方大員均遭到嚴處，獨陳國瑞因報恩苦戰，免予處罰。
說到這陳國瑞，實乃晚清一奇異猛將。此人的經歷很波折，少年時曾被太平軍掠去當了幾年童子軍，後在戰場上投奔湘軍將領黃開榜，做了他的乾兒子。
平日裡，此人秀美如處子，出戰時必穿一身紅衣充當先鋒，所向無敵，因此軍中送了他”紅孩兒“的名號。
同治元年，陳國瑞再奔前程，背叛義父黃開榜，投靠僧格林沁。僧王極寵信這奇異猛人，因有這層提攜，加之此人又天生善戰，幾年下來，年齡未到三十歲的紅孩兒便成了備受矚目的清軍名將。
按說他的經歷也算是三姓家奴，但誓死報恩僧王終讓他成了忠義之人。
然而，命運是叵測的，天不怕地不怕的陳國瑞大概不會想到，繼恩人而來的卻是他一生難繞過的”小人“。
剿捻，當時的清廷有兩個選擇，一個是用”自家人“僧格林沁，剩下的就是用湘淮兩軍的統帥曾國藩或李鴻章。依清廷本意，當然希望僧格林沁能以剿捻之功奪曾李鋒芒，可事與願違，僧格林沁一死，清廷只能依仗湘淮兩軍。
於是，曾國藩再次出山，李鴻章亦沒閒著，師徒兩人，一個打前站，一個掌後援。
曾國藩大概也沒有料到，始一上任他就遭遇了一件棘手事。
這件棘手事正是由陳國瑞挑起的。
僧格林沁陣亡後，陳國瑞率殘部一直遊擊在山東濟寧北部的長溝。很不巧，淮軍劉銘傳的銘軍此時剛好也奉命也駐紮在長溝。
劉銘傳乃淮軍第一名將，其統領的銘軍亦是淮軍第一勁旅。
聽說淮軍第一勁旅跟自己同在一個地方，陳國瑞頗不服氣，於是就想去窺探窺探銘軍究竟“勁”在哪裡？
這一窺探不得了，陳國瑞兩眼頓時放出羨慕嫉妒恨的賊光，銘軍的洋槍太霸道了，難怪戰場上牛叉。
換是一般人，斷不敢打猛人劉銘傳的主意，但陳國瑞“紅孩兒”的名號不是白給的。一天夜裡，他竟帶著一營精銳五百個弟兄，手持利刃摸進了劉銘傳的軍營中。
紅孩兒想幹啥？
搶槍。
一種說法，當夜陳國瑞砍殺了銘軍幾十人，搶走了幾百條槍，可還沒把槍摸會，回營的劉銘傳即帶著大隊人馬殺將了過來，陳國瑞參與搶槍的五百個弟兄悉數被殺；另一種說法更乾脆，陳國瑞剛摸進銘軍，他的五百個弟兄就捱了槍子，無一活命。
因為陳國瑞是朝廷名將，劉銘傳沒有殺他，而是將他綁關在小黑屋裡折磨了幾天，每天一碗清粥，吃不跑，也餓不死。
幾天之後，劉銘傳進小黑屋會了會這傳說中的“紅孩兒”。
倒有些好漢對英雄的味道。
陳國瑞一見劉銘傳，既不怒罵，也不求饒，只是很動容地說：“此五百人皆數年來殺練出來的精銳，今朝為君所殲，吾軍從此衰矣。”
聽著這話，劉銘傳有些感慨，心一軟，就把陳國瑞放了。
可畢竟是死了好幾百人的火拼，這事不可能就這麼完了，兩位猛人都得給朝廷一個說法。
於是官司就這麼打起來了。
這麼一打，兩位猛人好鬥的本性跟著又被激發出來了。打官司他們似乎不那麼感興趣，或者他們都沒有玩下三路的習慣，所以官司打得很客氣，兩方只說是械鬥，都不提來龍去脈。
因為剿捻形勢吃緊，雙方又分屬忠王系和湘淮系，朝廷一拿捏，一平衡，乾脆來了個免於深究。
兩位猛人如此向朝廷做了交代後，隨即在長溝擺出陣勢，大有挑個時候再像模像樣拼殺一場的意思。
如此，曾國藩的棘手事就來了。
該怎麼馴服這兩位歸根到底都不是自己嫡系的猛人呢？
攆走陳國瑞，安撫劉銘傳最省事，但這麼做必然會給朝廷留下嫉賢妒能、其道不廣的把柄，所以曾國藩不可能這麼做。
思來想去，曾國藩覺得唯有施他擅長的駕馭術為上策。
藉著陳國瑞索要軍餉這一契機，曾國藩開始了他先施威後加恩的把戲。他先是將陳國瑞的四大劣跡擺在了桌面上，哪四大劣跡呢？忘恩負義；性好私鬥；擾民虐官；吸食鴉片。
見曾國藩搬出這四座添油加醋的大山，陳國瑞心說，老傢伙你夠陰。
剛這麼一想，曾國藩話鋒一轉，隨即又唱起了陳國瑞的讚歌，怎麼讚的呢？說你壞的，十之有七，說你好的，十也有三。你陳國瑞怎麼個好法呢？一、驍勇絕倫，戰略出眾；二、至性過人，喜聽忠義，好讀《孟子》，有真名將潛力。
說實話，如此恩威並施，拿捏人心，是柿子一般都會被捏軟。
遺憾的是，紅孩兒根本不是柿子，而是異類石頭。
消化完曾國藩屢試不爽的這一套，陳國瑞得出了一個結論，老傢伙，你就是個偽君子，休想拿這一套來忽悠我。
這不奇怪，陳國瑞跟僧格林沁混久了，僧格林沁怎麼收服人的？稍有不從，拿起鞭子就抽，抽完要麼滾蛋，要麼留下來大口喝酒，大塊吃肉，情同父子。
沒有桌面上桌面下的說法，所有的交道都在鞭子上。
曾國藩起初認為自己這一手效果應該還不錯，可事後才發現，陳國瑞對他下的命令（將所部八千人裁撤為三千人、一年之內不許與淮軍同扎一地、去掉官銜中“欽差”字樣）壓根就不買賬。
陳國瑞不買賬還有一個理由，在這位耿直猛人看來，老傢伙你要讓我服氣，先拿出嚴於律己之義，好好約束約束劉銘傳再說，這邊跟我玩虛偽籠人術，那邊一個勁地包庇劉銘傳，如此，堂堂大丈夫豈不成了你的提線木偶。
得知自己恩威有序的馭人術落了空，曾國藩的心思隨即陰損起來。
敬酒不吃吃罰酒，看我怎麼用刀筆削死你。
就這樣，一封彈劾陳國瑞的奏章遞到了朝堂上。
曾國藩的確很陰損，在奏章中他決口不提陳國瑞不遵命令一事，只一味翻舊賬。他告訴朝廷，僧王之死，陳國瑞免受處罰乃是飾詞巧脫，逍遙法外。
不治罪，有損朝廷威嚴法度；但治罪亦沒必要太重，留其體面，治病救人，朝廷方可收用其才。
這又是一整套的權謀手段，紅臉白臉一個人全唱完了，不僅堵得陳國瑞一點反駁的餘地也沒有，朝廷亦不好不照辦。
果然，奏章遞上去僅過了一週，上諭便下來了，陳國瑞著撤去幫辦軍務，剝去黃馬褂。
到這時，陳國瑞才真正知道，老傢伙的虛偽實在是一把治人的利刀。
陳國瑞不愧是至性過人之人，他沒有就此認慫服軟，而是一怒之下索性連幫辦的活也不幹了，直接稱病南下江蘇，到清江浦閒居去了。
面上看，此事似乎就這麼告一段落了，可朝後看才知道，紅孩兒根本沒嚥下這口氣。
也許是可殺不可辱吧。
在閒居地，其養子陳振邦不知何故惹惱了他，他竟不顧陳振邦已是朝廷總兵的現實，執意要殺逆子、正家法。
陳振邦惹不起，只好躲進漕運總督吳棠的督署裡去避難。
但根本沒用。
陳國瑞聞信後，親率百名親兵，連夜奔往督署，揚言不交人，便衝殺進去。
督署護衛大喝，乃敢反邪？
陳國瑞厲聲回敬道，以子叛父，非反而何？
說完便率親兵向督署衝殺而去。
此陣仗把督署護衛嚇傻了。
如此，不一會工夫，陳國瑞就攻破了大門，二道門，衝殺到內宅大門前。
因內宅大門異常堅固，陳國瑞久攻不破，頗為煩躁。這時，督署護衛們在門內開始據堅謾罵，罵的什麼呢？
陳國瑞三姓家奴的黑歷史以及被劉銘傳全殲一營的糟心事。
在此等羞辱下，陳國瑞接下來的舉動驚到了所有人，他居然以頭撞門，痰湧氣厥。
瘋了。
得知昔日的紅孩兒瘋了，吳棠打開內宅大門，命人將已經瘋死過去的陳國瑞抬到小廟中，嚴加看管。
朝廷得知此事後，因其人已瘋，加之仍念僧王情面，對陳國瑞衝殺督署衙門一事沒有治罪，而是把他安排到湖北療養治病去了。
神智慢慢恢復正常後，陳國瑞時常登高覽勝，在黃鶴樓，他著道士冠服，慨然提筆寫下了這樣的名句——
黃鶴飛來複飛去，白雲可殺不可留。
其“白雲可殺不可留”一句意境可謂詭異，本尊不吐心聲，常人難解真意。
還好，昔日的紅孩兒說出了心聲。他說，李白有詩“總為浮雲能蔽日，長安不見使人愁”，蔽日浮雲乃十足小人也，曾國藩即當世白雲，蔽君真小人。
因這“白雲可殺不可留”的名句，晚清曾有陳國瑞追殺曾國藩的逸事。
但白雲終歸是無處下刀的。
日後的陳國瑞不但沒有解此恨，相反幾年後又遭曾國藩擺一刀。
因與叛將李世忠有恩怨，陳國瑞遭其綁架了。待到李世忠投案後，曾國藩卻來了個雙方都問罪。
陳國瑞明明是遭綁受辱，結果卻被勒令回籍。
一朝白雲下，終日不見陽。
天下第一白雲就這麼壓在昔日紅孩兒的頂上，直至人廢而亡。