熟讀漢末三國曆史，曹操這人胸懷不是一般的寬闊，很多武將多次反叛曹操，都能被原諒，甚至重用，比如張繡。在漢末亂世，猛將如雲，其中傑出代表有關羽和呂布。此二人不但武藝非凡，而且還非常善於領兵作戰，更重要此二人都被曹操生擒過。那麼問題來，曹操擒關羽沒殺，為什麼生擒呂布卻殺了？
關羽被擒是在建安五年（200年），關羽坐鎮徐州，被曹操生擒，而這之前關羽曾投靠過曹操，故而算是反叛，但是曹操並沒有殺關羽。根據《三國志》記載：“建安五年，曹公東征，先主奔袁紹。曹公擒羽以歸，拜為偏將軍，禮之甚厚。” 這待遇，不但升官了，還相待關羽非常好。
這是為什麼呢？一方面是曹操愛才之心起了作用，覺得關羽是一員猛將，雖然忠心於劉備，但是忠義之人，值得拉攏，故而打感情牌，讓關羽覺得自己對他非常好，悄悄的感化他，讓他為自己效力。另外一方面也是曹操藉機離間劉備的兄弟之情，從容讓劉備實力再度弱化。其三，還有一種可能，就是曹操和袁紹聯盟關係破裂，大戰再起，曹操急需關羽這樣的猛將掠陣，增加自己的實力。
很顯然，曹操的做法成功了，關羽到底是忠義之人，哪怕信念劉備，卻也感慨曹公對自己的厚愛，表示在為曹公立下功勞後我便會離去。很快這個功勞就出現了，那就是關羽萬軍之中，斬殺袁紹大將顏良，解除了白馬之圍，給曹操幫了大忙。
《三國志》記載：“紹遣大將軍顏良攻東郡太守劉延於白馬，曹公使張遼及羽為先鋒擊之。羽望見良麾蓋，策馬剌良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。曹公即表封羽為漢壽亭侯。”
關羽立了功勞之後，也就離開了曹操，曹操左右欲追殺之，不過曹操認為各為其主而阻止。民間文化把這一段故事叫做“千里走單騎”。
反觀，呂布，也是號稱飛將的人物，甚至曾經偷襲曹操的老巢兗州，差點讓曹操無地盤駐軍。建安三年（198年），呂布和曹操大戰，不敵，自動請降。
《三國志》記載：太祖塹圍之三月，上下離心，其將侯成、宋憲、魏續縛陳宮，將其眾降。布與其麾下登白門樓。兵圍急，乃下降。
那麼曹操為什麼要殺掉呂布呢？因為呂布的名聲很差，並非忠義之人，尤其是揹負著“三姓家奴”的名聲，本來曹操還是念才，有點心動，但是劉備的一句話，“明公不見布之事丁建陽及董太師乎！”讓曹操動了殺心。
曹操殺呂布，其實還有重要因素，那就是提拔了張遼這位忠義大將，殺呂布，就是為方便張遼掌控呂布麾下的西涼騎兵，成為自己的羽翼。