熟悉三國的朋友都知道，蔡瑁是劉表的部下，也是荊州的水軍都督，可是就在劉表死後，蔡瑁等人引狼入室，直接將荊州獻給了曹操，因為擅長水戰，蔡瑁還被曹操任命為水軍都督，雖然在歷史上風評不太好，但其水戰能力是非常出色的，連周瑜都有所忌憚。而蔡瑁在投降曹操時，荊州兵馬糧草充足，為何不戰而輕易投降呢？
蔡瑁
當年，荊州刺史王叡被孫堅所殺，董卓上表派劉表繼任，然而刺史剛剛被殺，當地宗賊橫行，又有袁術屯兵魯陽致使道路阻斷，導致劉表無法順利繼任。在如此困局中，劉表未帶一兵一卒，匿名進入的荊州地界，而為了生存，他就必須拉攏本地的豪族與士人。而蔡氏一門在東漢末早就已經是荊州一帶的望族了，他們跟劉表名為君臣，實為盟友，蔡瑁站在臺前，其實更像是家族利益的代言人。
劉表
而這種情況，在東漢末年極為常見，不同於劉備、曹操和孫權，劉表是極度缺乏自己的私人部署的，他的任何政策都必須顧及到荊州本地豪族的利益，而本地的豪族將他推上前臺，其實也是為了進一步鞏固自己在荊襄地區的勢力，雙方互相抬莊，達成戰略合作關係。有了荊州實力派的支持後，劉表最終誘殺宗賊首領十五人，盡獲其眾，又派蒯越、龐季勸降了江夏、襄陽陳坐，這也使劉表威名廣傳荊州，各地偽官皆解印而逃，江南遂平。
劉表
但劉表無想進取，立意自守，雖然一開始還能從容自保，但是從曹操統一北方後，席捲荊州之勢便勢不可擋。當時劉表根本無援助勢力，導致荊州孤立，危在旦夕，形勢之下蒯越等人都指出：“豪傑並爭，兩雄相持，天下之所重，只在於將軍，將軍若是希望於亂世有所作為，便應乘天下方亂而起事，如若不然，則應選擇一個能夠領導天下的人而相從。”結果劉表不聽，而且頗為多疑。
劉表
劉表在荊州乃是當時各方勢力的共主，他在世時各方勢力還能維持現狀，一旦劉表去世，平衡瞬間就會被打破，荊州政治的動盪也無可避免。果不其然，劉表死後荊州便發生了鉅變，導致當地勢力大洗牌，劉琦和劉琮因繼承權明爭暗鬥，分屬兩個公子派陣營的大臣也都是勾心鬥角，劉琮有外戚撐腰，劉琦背後也有地方勢力做後盾，還有劉備的支持，如果劉琦起兵發難，荊州可能陷入分裂的局面。
劉琦
除了這些內部隱患，還有惡劣的外部環境，曹操統一北方一家獨大，而且具有“挾天子以令諸侯”的政治優勢，大有一統天下之勢，而且東南又有東吳的壓力，孫權無時無刻不想著染指荊州，而西南的益州劉璋雖然不會窺伺荊州，但也只求自保，不會給荊州任何支援，如果荊州開始全力與曹操開戰，誰也不能保證孫權是否會趁機在背後捅上一刀。更可怕的是，一直潛伏在身邊的劉備也在伺機而動，劉表在世的時候劉備無法動手，當劉表死後，新野的劉備集團隨時可以找藉口奪取荊州。
曹操
所以，當時蔡瑁等荊州豪族集團必須審時度勢，做出旨在延續家族勢力的重要決策。而蔡瑁認為與其等到荊州四分五裂後，蔡氏家族被趕出荊州，成為可憐的喪家之犬，還不如趁著有資本可用的時候投降曹操，換得蔡氏家族維持既得利益，這才是蔡瑁的最優選擇。而且荊州投降並非蔡瑁的個人決定，而是整個荊州官場共同的態度，他們的想法也都跟蔡瑁是一樣的，那就是振興自己的家族。
蔡瑁
因為荊州和東吳乃是世仇，降吳肯定是不可能的，而劉備在當時也只不過是一個織蓆販履之輩，根本沒人看好他，又是外來戶，雖然有皇叔這個帽子，但在荊州世家的眼裡依然不屑一顧，蔡瑁等世家子弟根本看不起劉備，再加上蔡瑁始終很痛恨劉備，以至於到了一度想在酒席間幹掉劉備的程度，將劉琦徹底屏蔽出荊州核心圈子以外，也是變向排擠打壓劉備的做法，更別說向劉備投降了。
劉備
那麼，此時擺在蔡瑁面前的無非就只有兩條路了，戰或者降。如果戰，談何容易，曹軍此時剛剛戰勝袁紹沒多久，士氣正盛，而且曹營猛將眾多，謀士如雲，荊州的將軍們和孫家鏖戰多年便已相當吃力，何況黃祖早在此前就被孫權殲滅了，以現在的資本，同時抗衡曹孫兩家，無異於找死。所以，投降就成了保全荊州豪族利益的最佳選擇，反正劉表時代他們也是打工仔，只要領導不砸了自己的飯碗，給誰打工不是混日子呢？既然都是打工，那還不如早點主動點來投降，避免兵戎相見。
蔡瑁
綜上，蔡瑁投降曹操，無非是為了保全自己和家族，實現利益最大化而已，而且蔡瑁和曹操的私交不錯，曹操拿下荊州後還曾前往襄陽的蔡瑁家中，拜訪他的妻子兒女，說自己和蔡瑁有舊，可見關係應該不差。蔡瑁在曹操手下也算是善終，歷任從事中郎、司馬、長水校尉，最後封爵為漢陽亭侯。
蔡瑁
其實，對於蔡瑁這些當地世族來講，劉表其實就是面對朝廷的一個象徵物，要不然劉備的那個劉皇叔的身份也不會這麼值錢。但是劉表死後，曹操作為大漢丞相，而且得到了大漢皇帝的親自認可前來征討，而投降曹操，就意味著有了一個大漢皇家認可的身份，得到了官方認可，那麼接下來就能夠繼續掌控荊州，也能更好的延續家族勢力。
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