探花是古代科舉考試殿試第三名的稱謂，與第一名狀元、第二名榜眼合稱為“三鼎甲”，如鼎之三足。探花雖比不上狀元、榜眼，但若能考中亦是很高的榮譽。
然而在歷史上，卻有一個人先後兩次考中探花。這個人就是北宋名臣滕元發。
滕元發，浙江東陽人，出生於官宦世家。滕元發“豪雋慷慨，不拘小節”，而且自幼聰慧，9歲便能作文賦詩，范仲淹與他是親戚，“見而奇之”。於是范仲淹將滕元發接到家中，與其子範純仁一起學習。兩人都勤奮好學，深受范仲淹的影響。
皇佑元年（1049年），滕元發與範純仁一同考中進士。殿試時，主試官宋祁對滕元發的文采嘖嘖稱奇，擬定他為探花。可是宋仁宗認為滕元發的考卷中有一首詩不合程式，就將滕元發的科舉名次給取消了。滕元發不拘小節的性格，害得自己錯失了探花。而範純仁雖然只得了一個進士，但是從此步入仕途，在多年後成為一代賢相。
言歸正傳，接著說滕元發。
滕元發的心中既懊悔，又不服氣，但他沒有因此悲觀，反而加倍用功研讀。皇佑五年(1053年)，滕元發再次參加考試，竟然又考中了探花，成為當時的一件奇事。兩中探花，在中國1300 年科舉史上也是絕無僅有的。
舉進士，廷試第三，用聲韻不中程，罷，再舉，復第三。（見《宋史·滕元發傳》）
考中探花以後，滕元發被朝廷任命為大理評事、通判湖州，開始步入仕途。滕元發為官清廉，正直敢言，愛民如子，政績突出。根據史書記載，滕元發執法嚴明、斷案如神，曾經三次擔任開封府尹。“為開封府，三獄皆滿，公視事之日，理出數百人，決遣殆盡，京師翕然稱之”。
開封府尹是北宋時的一個重要官職，地位在尚書之下、侍郎之上，一般是從一品或二品官銜。比如寇準、包拯、歐陽修、范仲淹等北宋名臣都出任過開封府尹，宋太宗、宋真宗當皇帝之前也曾做過開封府尹，可見開封府尹一職的重要性。
而滕元發竟然三次擔任此職，這是因為滕元發這個人很有豪傑氣概，敢於冒犯皇親國戚，所以兩次被罷免。可是罷免了滕元發以後，又很難找到比他更稱職的人選，過一段時間後只能讓他復任。
滕元發年輕時，名將孫沔見到他，“見而異之”，預言說：“奇才也，後當為賢將。”後來滕元發果然領兵鎮守邊境，“治邊凜然，威行西北，號稱名帥”。滕元發文武雙全，據《東軒筆錄》記載，參知政事吳奎評價他“不唯將略可取，至於軀幹膂力，自可被兩重鐵甲。”滕元發有勇有謀，膽識過人，契丹人和西夏人都十分畏懼他，不敢輕易進犯。
元祐五年（1190年），北宋與西夏之間的緊張關係暫時緩解，宋哲宗將米脂、葭蘆、安疆、浮圖四座邊寨賜給西夏。這四座邊寨都是重要的軍事要塞，滕元發自然不同意，連續九次上書激烈反對，可是宋哲宗沒有采納。滕元發失望至極，以年邁為由請求到淮南任職，朝廷授他為龍圖閣學士的虛銜，讓他擔任揚州知州。滕元發在赴任途中病故，享年71歲。
滕元發去世後，朝廷追贈他為左銀青光祿大夫，諡號“章敏”。蘇東坡為之撰《故龍圖閣學士滕公墓誌銘》，記述了滕元發的許多生平事蹟，其中多次出現“見而奇之”、“見而異之”、“上奇其策”、“上為改容”、“諸將以是服公”之類的句子，從中可以看出滕元發是一個聰明有趣、性格鮮明的奇人。
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