張愛玲小說《半生緣》裡顧曼楨是一個非常好的姑娘，她從來沒有嫌棄過自己當舞女的姐姐。顧曼楨的父親病故後，她姐姐顧曼璐為了養活全家，毅然和未婚夫斷絕婚約，下海當了舞女。
因為顧家弟弟妹妹眾多，上面還有母親和祖母，而且顧曼璐要供弟弟妹妹上大學，所以她做的犧牲是很大的，她當的舞女不是賣藝不賣身的舞女，而是賣身的舞女。
在顧曼楨大學畢業後，她也毅然挑起了養家的重擔，一個人打幾份工來養家餬口，這時她的姐姐顧曼璐也不當舞女了，而是嫁人了，嫁給了投機商人祝鴻才。
懂事的妹妹顧曼楨可憐姐姐為家庭做的犧牲，她不準母親要姐姐的錢，怕姐夫認為姐姐還在貼補孃家拖累著他，顧曼楨寧可苦了自己，多工作多辛苦而來養活全家！
顧曼楨的男友世鈞是富家子弟，世鈞的父親荒唐過一陣子，不但和姨太太住小公館養了一大群孩子，還經常去舞廳玩兒，所以他曾經是顧曼璐的舊顧客。顧曼楨到世鈞家玩，遇到了世鈞的父親。
世鈞的父親發現顧曼楨的相貌很像顧曼璐，心中不悅，就問世鈞，顧曼楨是不是有了一個當舞女的姐姐？世鈞極力否認顧曼楨有姐姐，不希望因為顧曼楨的舞女姐姐影響了他們的婚事。
於是世鈞告訴顧曼楨，以後婚後不要跟姐姐來往，顧曼楨很生氣，說我姐姐為家庭做了犧牲，我不能瞧不起她，我如果不跟她來往，她會很傷心，何況我姐姐早已不當舞女了，嫁人了，丈夫是個富有商人。
因為此事世鈞和顧曼楨吵了一架，顧曼楨氣的不理世鈞了。可接著卻發生一件悲劇，因為顧曼璐不會生育，而她丈夫祝鴻才又看上了顧曼楨，於是夫妻合謀，設下圈套，把顧曼楨騙到自己家，祝鴻才霸佔了顧曼楨，還軟禁她，直到她生下孩子。
世鈞卻不知道怎麼回事，他到顧曼楨家找顧曼楨，顧曼楨的母親騙他說，顧曼楨在姐姐家養病。世鈞又找顧曼璐家，顧曼璐騙他說，顧曼楨已經不愛他，想跟他分開，還把他的訂婚戒指還給了他。世鈞傷心離去，後來在家鄉和一個富家小姐結婚。
顧曼楨一心為姐姐考慮，可是姐姐就害了她。當過舞女的女人心理是不正常的，為家庭做到重大犧牲的人，有時也覺得別人應該為他犧牲。顧曼璐認為，既然我能為家庭犧牲了自己，我妹妹也應該為了我犧牲自己。
可憐顧曼楨一心維護著姐姐，怕姐姐傷心，誰知道當過舞女的姐姐心境和一般人還是不同的？最終害了她！