白居易是唐朝地位僅次於李白和杜甫的大詩人，關於他的一生，有著許多的爭議。年輕時的他為底層民眾發聲，揭露社會的黑暗；中年以後卻變得明哲保身，沉迷於酒色。
中國古代，男性一般都會在20歲左右成親，而白居易卻直到37歲才娶親。按理說，白居易出身官僚世家，家境並不差，本人也很有才華，不可能找不到婚配對象。
事情的真相還得從白居易跨越半生的一段初戀說起。11歲時，白居易因避家鄉戰亂，隨母舉家遷往父親的任職所在地——宿州符離(今安徽省宿縣境內)。
在此期間，白居易認識了一個比他小4歲的鄰居女子，名叫湘靈。湘靈長得活潑可愛，還略懂音律，兩人成了朝夕不離、青梅竹馬的玩伴。到白居易19歲、湘靈15歲時，他們逐漸萌生了結婚的念頭。
然而，白居易的母親認為以湘靈的門第配不上自己的兒子，對他的前途也毫無幫助，極力反對。僵持之下，直到27歲離開符離時，白居易依然是單身，臨別之時，他寫下一首極為沉痛的詩。
《潛別離》
不得哭，潛別離。不得語，暗相思。兩心之外無人知。
深籠夜鎖獨棲鳥，利劍春斷連理枝。
河水雖濁有清日，烏頭雖黑有白時。
惟有潛離與暗別，彼此甘心無後期。
37歲那年，在母親的以死相逼下，白居易被迫與同僚楊汝士的妹妹結了婚，但一直未曾忘卻湘靈。後來，白居易蒙冤被貶江州途中，和楊夫人一起遇見了正在漂泊的湘靈父女，白居易與湘靈抱頭痛哭了一場，並寫下了題為《逢舊》的詩：
我梳白髮添新恨，君掃青蛾減舊容。
應被傍人怪惆悵，少年離別老相逢。
這一年，白居易已經44歲，湘靈也40歲了，尚未結婚。這是他們最後一次見面，也為這段33年的苦戀劃上了一個悲慘的句號。
白居易一生留給世人的有兩大長篇傑作，一為《長恨歌》，二為《琵琶行》。雖然說《長恨歌》敘述的是唐明皇和楊貴妃的故事，但在詩歌的後半部分何嘗不是白居易的心聲，沒有錐心刺骨的痛何以寫得出如此感人肺腑？
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