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“海圻”艦在中國海軍史上是一艘充滿傳奇色彩的軍艦：該艦是中國第一艘以訪問英國、美國、墨西哥、古巴等國而完成環球航行的大型軍艦；該艦是清政府海軍中的唯一一艘全艦官兵都剪掉辮子的軍艦；在該艦環球航行期間辛亥革命爆發，該艦全體官兵在艦長程璧光帶領下毅然投入革命隊伍——出國時艦旗還是大清的黃色青龍旗，歸國時已變成了中華民國的五色旗。
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1910年，英國國王愛德華七世病死，喬治五世繼位。英國政府定於第二年舉辦加冕儀式以示慶賀，遵循本國傳統，加冕儀式活動中還包括了規模龐大的國際海上觀艦式。處在預備立憲中的清王朝也得到邀請，決定派遣貝子載振為慶賀特使、程璧光為副使前往觀禮，同時派海軍的“海圻”號軍艦搭載特使，並參加加冕觀艦式。圖為“海圻”艦剛建成時在英國試航的照片，艦首的龍雕是清朝軍艦的重要標誌。
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被圈選赴英的“海圻”號軍艦，可謂當時中國海軍中的翹楚。甲午戰爭失敗後，清政府很快又著手重建海軍，至1910年海軍部成立，規模重具。當時中國海軍的主力軍艦是分別從英國、德國訂造的兩大、三小以“海”字開頭命名的巡洋艦，稱為五海軍艦，其中尤以在英國訂造的兩艘大“海”字艦最具戰力，“海圻”就是兩艘大“海”字艦之一。圖為“海圻”艦上的水兵。
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1911年4月24日，在禮炮致敬聲中，盛裝的“海圻”艦從上海楊樹浦軍港起錨遠行。經過兩個多月的航程，歷10470海里航程，於6月19日順利抵達英國軍港樸次茅斯，如期參加了6月24日舉行的國際海上觀艦式。活動結束後，“海圻”艦轉往“出生地”阿姆斯特朗埃爾斯維克船廠進行維護保養。在船廠所在地紐卡斯爾停留期間，“海圻”官兵還專門前往城郊的聖約翰公墓，祭掃。圖為“海圻”訪英時，重修的北洋水師水兵墓。
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“海圻”訪英前不久，美洲大陸很多國家正陷入一股排華浪潮中。中國出使美洲各國大臣伍廷芳來往於墨西哥、祕魯、古巴等國進行反覆會商談判，以圖澄清這種不利氛圍。受外交部門籲請，清政府電令程璧光為特使，率正在英國停留的“海圻”艦轉道前往美國，順路往墨西哥等拉美國家訪問“護商”，通過軍艦到港的形式展示武力，以增強中國在這一地區的地位。圖為停泊在紐約港錨地的“海圻”艦。
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1911年7月底，“海圻”從英國樸次茅斯軍港出發，開始橫跨大西洋的航行，於8月10日在自由女神的注視下抵達美國紐約港，成為第一艘完成大西洋航行的中國軍艦。程璧光一行隨即前往華盛頓、波士頓一帶進行外交活動，拜會美國總統，而後重返紐約。圖為“海圻”艦尾特寫。艦名清晰可辨。
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其間，中國海軍派出儀仗隊，列隊前往紐約哥倫比亞大學附近，向美國前總統格蘭特的墓地敬獻了花環，這一舉動再次引起紐約和美國的轟動。鮮為人知的是，南北戰爭名將出身的格蘭特總統，與中國洋務運動的創始人之一李鴻章私交甚好，李鴻章訪美時即曾到格蘭特墓拜謁，格蘭特將軍墓無意中成了近代中美兩國之間友誼的象徵。圖為“海圻”艦官兵前往格蘭特墓地拜謁。
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在紐約出訪期間，當地媒體對來自遙遠東方的這艘中國軍艦給予格外關注，留下了至為珍貴的一組照片。內容包括“海圻”號進入紐約哈德遜河口、“海圻”下錨停泊、程璧光在紐約市政廳前即興發表英文演說、紐約市長檢閱“海圻”儀仗隊、“海圻”官兵前往格蘭特墓地獻花等珍貴場景。圖為程璧光與紐約市長的合影。
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尤為特別的是，鏡頭中包括程璧光在內的所有中國海軍官兵，都呈一種奇怪的髮型，即前額全部露出，而清代中國人腦後的那根辮子，卻蕩然無存了。原來，早在“海圻”離開上海之前，經報請清廷，艦上的軍官就已全部剪除了髮辮。待到達新加坡時，全艦就再也沒有留著長辮的人了。這些照片從一個側面，再現了清末預備立憲時，全社會開始湧動的那股改革弊端的激情。圖為程璧光陪同紐約市市長檢閱水兵儀仗隊。\n
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回國途中，辛亥革命爆發了。程璧光召集全艦官兵到甲板上表決，稱“汝等日來談論，我已知之，汝等任何人如欲回國參加革命者，請到右舷，不贊成者左舷，待我唱出一、二、三時，按個人意志決定行動”，結果所有人都到了右舷，甚至包括那隻白色的波斯貓，全艦官兵在鬨堂大笑中選擇了自己的道路。圖為民國時代的“海圻”艦。“海圻”艦在民國海軍中一直服役到1937年，為構築長江防線，“海圻”於當年9月25日自沉江陰江面。
